Is a publishing professional with more than twenty years of

are YOU gUiLTY?
How can you recognize if you are involved in work that has little 
effect on achieving your or your organization’s goals? What if your 
supervisor has assigned you a task or project that you believe to be 
of little value? Is it still busywork if it’s a requirement?
Let’s say that the project your manager assigned to you is busy-
work  in  your  view.  Before  you  create  a  scene  complete  with  righ-
teous indignation, let’s step back for a minute and look at the situation 
objectively. You may be in a position to determine the project’s value, 
or you may not have all the facts necessary to judge the big picture. 
The results of this assignment may be on the critical path of someone 
in the organization unknown to you. So it may 
seem
 like busywork, 
and you can waste a great deal of energy and time fighting it, but the 
fact of the matter is that it needs to be completed. Make sure you 
understand what’s required (and what’s not), only spend as much time 
on it as necessary, and move on to something else.
In general, busywork, and the negative consequence of busy-
work, implies a choice. We are guilty of performing busywork if 
we have chosen to avoid more important, goal-related, and poten-
tially difficult assignments by burning up time on tasks that won’t 
matter when they’re completed. Or, if we put more effort into a 
task than it requires. It’s possible to spend a lot of time perfect-
ing the appearance of a report—selecting fonts, laying out pages 
artistically, using graphics—but if this report is an internal docu-
ment and the readers will be concerned only with its content, then 
the effort of page beautification is pointless busywork. You have 
chosen to spend your time on qualities that have no consequence 
or relevance to the task. 
The definition of busywork, then, involves value, and value is 
a judgment. It’s important who is making the judgment. We have 
seen that a supervisor’s judgment can trump that of her employ-
ees when it comes to determining a task’s value, and the rational 
employee accepts that fact. In a lot of cases, though, you get to 
judge a task’s value, determine how much effort to put into it, and 

---

29
reap the appropriate rewards when it’s completed. Getting the first 
step correct, making the right judgment call in determining the 
value of what we’re doing, is critical.