Gmat roadmap Expert Advice Through Test Day

Managing Test Stress
Minimizing Test Stress
The instructor articles in this chapter address how to get test stress under control.  Instructor Jon Schnei­
der discusses techniques you can work on by yourself to reduce your stress. Instructor Jamie Nelson 
discusses medical options for cases when you cannot contain the stress by yourself. You have to decide: 
is your stress manageable to a point where you are able to reduce your stress independently, or has your 
stress become uncontrollable and reached a level where it makes sense to seek professional advice?
Minimizing the Effects of Test Stress on Your Performance
A key to reducing the likelihood of choking is to attain true “expert” status. As you become expert at 
manipulating a certain type of data, you learn to “chunk” it, so that although you are still only think­
ing about a few things, each one has more meaning. For example, a young child just learning to read 
might “chunk” squiggles on a page into letters and, with effort, sound out words, whereas an older child 
might “chunk” the same squiggles into whole words without having to consciously think about indi­
vidual letters.  So even if an experts working memory capacity is diminished by stress, it still holds more 
than a novice’s does because each “chunk” of information is bigger.
Experts typically also have both explicit step-by-step process knowledge and rich mental databases of 
previous similar cases, so if high-level analysis fails due to diminished working memory capacity, they 
can fall back on step-by-step solving and lower-level thinking to keep going. More recently acquired 
cognitive skills are usually more vulnerable to stress than practiced ones, so the ability to solve a math 
problem with a clever trick because you recognize a pattern is likely to be more vulnerable to stress 
than the ability to write down variables and work step-by-step through algebra the way you did in high 
school.
Using step-by-step reasoning alone is slower than combining it with high-level pattern recognition, but 
at least it lets you keep going. Don’t forget that anxiety is excessive arousal. If you have the scaffold of 
step-by-step thinking to fall back on, part of your brain (at least)  starts working on the problem. That 
takes some of your focus off of thinking about being anxious, reducing the arousal, and allowing you to 
relax enough to use your working memory again. It starts a positive test stress recovery spiral!
So what do we recommend for anxious students? Train, train,  train! How do you do this on the 
GMAT? We recommend flash cards. Creating flash cards forces you to think through the step-by-step 
approach to a problem. In addition, flash cards enable the kind of repeated practice that helps you move 
your knowledge to your long-term memory, which is less vulnerable to stress than working memory but 
takes a lot of effort to build.
A complementary technique is to work on your time management. Anxiety and certainty are inversely 
related:  the highest level of stress usually occurs at the start of a new GMAT problem. You start a prob­
lem with uncertainty—all the methods for that section (math or Verbal)  are open to you. As you read 
the problem, you winnow out large numbers of methods. Finally, when you’ve successfully recognized 
the problem and decided on the best method, your certainty level has risen, causing your anxiety level 
to fall.  If you can decrease the time that you spend feeling uncertain, your anxiety level will decrease
M AN H ATTAN
G M A T

---

10
Managing Test Stress
as well.  Using flash cards can help speed up your recognition process.  In addition, learn to make use of 
answer choice elimination strategies. Eliminating answer choices along the way increases the certainty 
level for remaining answer choices,  thus reducing stress.  Finally, learn to be comfortable using “free­
bies”:  if you look at a problem and quickly realize (in less than a minute)  that you will be unable to suc­
cessfully even narrow down answer choices within the per-problem time guidelines, you should guess 
and move on.  It is very possible to  use multiple freebies per section  (Quant and Verbal)  and still earn a 
700+ score on the GMAT. Just make sure that your freebies are well spaced out.