Gente a levante!

COVADONGA!


E venne così il giorno del terzo evento. Uno di quei giorni in cui tutto il mondo si ferma. E gli Dei stanno a guardare. Aspettando, con i volti cerei ed immobili, da quale parte rispunterà la bandiera della Storia.

Uno di quei giorni in cui gli uomini pavidi diventano impavidi, i giovani esitanti scoprono un sangue che non conoscevano, e i vecchi dall’espressione vissuta tremano come foglie d’acero ai primi venti di primavera. Uno di quei giorni in cui le madri piangono, le mogli guardano il cielo, i figli tacciono con il respiro bloccato. Uno di quei giorni in cui pazzi parlano come savi e i savi parlano come pazzi.

E palpitano le viscere della Terra, sussurrano le acque degli Oceani, bisbigliano le Foreste, si fermano i Venti e si oscura persino il Sole. E non c’è tempo per parlare, né per lavorare, né per giocare, e neanche per pensare.

Uno di quei giorni in cui tacciono le fiere, calano al suolo gli uccelli, sprofondano i pesci, si nascondono gli insetti. E i fiori s’irrigidiscono e i frutti degli alberi si pietrificano.

Uno di quei giorni in cui le facce delle Montagne si guardano, i fiumi si abbracciano, le onde dei mari scompaiono, i ghiacci si sciolgono, i deserti s’inchinano e le nuvole si siedono all’orizzonte.

Uno di quei giorni in cui i sogni diventano realtà e la realtà diventa magia. Il Bene incontra il Male e i due sfidano il destino dell’Universo. La Vita incontra la Morte e le due si fissano negli occhi. Uno di quei giorni in cui l’uomo capisce da che parte piange Dio.

Giunto per primo sul verde pianoro, Musa figlio di Nusayr scrutò a lungo con i suoi occhi di cenere quelle dune e quegli avvallamenti naturali. Una flebile coltre nebbiosa velava i contorni di quelle rocce irregolari e ne riempiva gli stretti varchi. Musa scambiò un’occhiata con Abdul, poi si concentrò ancora. Solo allora notò, tra le pietraie che stavano sul lato sinistro dell’avvallamento centrale, il profilo di un recinto e di alcuni bastioni fatti di ramaglia. Era chiaro. Quello era il posto. Senza perdere altro tempo parlò ai suoi ufficiali e subito questi alzarono dei segnali colorati con ordine preciso. In poco tempo la cavalleria pesante si schierò sul fronte, seguita dalla fanteria, dalla cavalleria degli arcieri sull’ala sinistra e dai lancieri a cammello sull’ala destra. Dietro si posizionarono le file degli elefanti con le loro torrette, e dietro ancora le macchine dell’artiglieria.

Poi gli araldi suonarono i corni di guerra. OOOOONNNN! OOOOONNNN! echeggiò il sinistro segnale per quella valle, lambendo con il suo spaventoso richiamo gli orli delle montagne e delle valli adiacenti.

Ma nulla si mosse davanti a loro. Solo immobili murette di pietra e radi recinti tra boscosi pendii di montagne che sembravano osservarli, irridenti, ai primi raggi del sole.

Allora Abd El Abziz abbassò il braccio e partì il suono delle trombe. Lentamente i vermigli cavalli con i soldati dal ciuffo rosso cominciarono ad avanzare in file di duecento, e i verdi fanti con la mezza luna dietro loro, in file di trecento. Poi avanzarono anche gli arcieri dal ciuffo verde a sinistra, formando tre schiere di sessanta uomini, e i cinquecento lancieri dal ciuffo blu disposero i loro cammelli a semicerchio sulla destra. Gli elefanti mossero obbedienti i primi passi in file di dieci e gli artiglieri cominciarono a disporre le loro macchine alle spalle: duecento baliste davanti, quaranta catapulte in mezzo e sessanta mangani divisi tra le ali di destra e sinistra, con dieci uomini per macchina.
Musa, il figlio Abdul e il gruppo degli ufficiali superiori, fermarono i loro cavalli sulla cima di una collinetta che stava proprio davanti all’imbocco del pianoro e da lì cominciarono ad osservare quel maestoso spiegamento. Ma davanti a loro ancora non succedeva nulla.

Allora Musa segnalò agli ufficiali della cavalleria pesante di accelerare verso il centro, che ora pareva libero dalle nebbie e privo di tracce di fortificazioni.

Così i mille cavalieri arabi spronarono al galoppo i loro destrieri verso quelle pietraie brulle e desolate.

E quello fu il primo sbaglio.

Le balestre degli uomini che Liuva e Teudiselo avevano fatto mimetizzare dentro sacchi imbrattati di fango e cosparsi d’erba erano già in tensione. Non appena a tiro, la possente cavalleria saracena fu bersagliata da fitti stormi di dardi e le prime fila furono decimate tra urla di dolore e invocazioni ad Allah. I bellissimi cavalieri dagli elmi dorati cominciarono a crollare fra quei massi aguzzi come pupazzi rimasti senza fili e i loro cimieri rotolarono fra i sassi con gli eleganti ciuffi ormai scomposti. Ma le file posteriori avanzarono ugualmente e, dopo ulteriori cadute, molti superarono indenni le prime pietraie e balzarono alle spalle degli abilissimi arcieri di Amaya.

Allora cominciò lo scontro corpo a corpo. I Visigoti affrontarono quei veloci destrieri con la forza dei loro spadoni e delle loro picche, cercando di azzopparli il più presto possibile, per poi trafiggere gli uomini che si rialzavano dalla caduta. Con infernale cruenza, i massicci soldati bianchi e rossi, dagli scudi con le rose di piume di pavone, paravano i colpi delle scimitarre saracene e affondavano il taglio delle loro lame nelle gambe e negli addomi nemici, provocando schizzi di sangue che insozzavano le rocce e l’erba circostante.

E viceversa, i cavalieri saraceni menavano fendenti con le loro spade ricurve, mozzando arti e tagliando colli e volti come fossero di lardo. Le grida e le imprecazioni si moltiplicavano, mentre i balestrieri continuavano a centrare i cavalli delle file che si avvicinavano. Ma ora stava avvicinandosi anche la fanteria. Almeno tremila uomini si stavano lanciando, a scimitarra protesa verso quelle balze già rosse di sangue quando, improvvisamente tutti udirono il suono di un corno che proveniva dal bosco dei larici sulle pendici settentrionali della vallata, ancora in parte avvolti dalla nebbia. Musa ed Abdul si voltarono e videro così una macchia bianca e malva galoppare minacciosa, lungo il breve tratto vuoto della piana, verso la fiancata sinistra del loro esercito.

Gli arcieri cavallo che erano posizionati vicino non fecero nemmeno in tempo a prendere la mira. L’impatto fu tremendo. Gli Svevi infilarono con le loro lunghe spade decine di saraceni dal ciuffo verde. Poi, di colpo, s’arrestarono, si voltarono e tornarono verso i larici. La mossa scompaginò il lato sinistro della formazione e gli ufficiali si trovarono nell’incertezza. Le perdite erano state lievi, forse venti o trenta uomini, ma l’effetto era stato enorme. Molti soldati non sapevano più che fare, proprio quando i balestrieri di Amaya avevano ricominciato a mirare contro di loro. Allora alcuni ufficiali della fanteria ordinarono, disperatemente, d’inseguire gli Svevi.

Musa strinse i pugni e sgranò i denti dalla rabbia. No! Quello era esattamente ciò che non dovevano fare.

Lui conosceva bene le tattiche di attacco-ritiro della cavalleria leggera. In fondo le avevano imparate proprio da loro. Ma era troppo tardi.

Quando centinaia di fanti correvano già verso i margini del bosco da dove erano spuntati gli Svevi, la nebbia si dissolse completamente e venne la sgradita sorpresa. Milleduecento cavalieri Visigoti stavano ora lassù ad aspettarli, in formazione a cuneo, con una prima fila di cento cavalieri, una seconda di duecento, una terza di trecento, e l’ultima di seicento. Ed erano divisi in squadroni di cento, ciascuno preceduto da uno spataro. Pelayo stava davanti a tutti, ben saldo in sella con la possente armatura e l’elmo con il frontale dorato. Protendendo la spada scintillante verso il cielo, il condottiero urlò “Per la gloria di Dio!”, e si lanciò. Il volto cicatrizzato dagli occhi di cobalto sembrava fendere l’aria con la grinta dell’aquila che si sta calando sulla preda. L’enorme massa muscolare si schiantò come un cuneo in mezzo alle centinaia di fanti saraceni, penetrando con il fronte acuto fin quasi a ridosso dei cumuli di pietre dove la cavalleria pesante saracena era ancora trattenuta dal tiro dei balestrieri. I fanti nemici venivano travolti da quel poderoso impatto come fuscelli sotto la grandine e i loro corpi venivano proiettati da tutte le parti come stecchini centrati da una palla velocissima.

Quando l’urto si esaurì, i Visigoti cominciarono a calar colpi di ascia e spadone sulle teste ancora confuse di quei pochi che erano rimasti in piedi. Ben presto l’ampio prato che scendeva verso l’avvallamento centrale fu tappezzato di sagome inerti e sgorganti sangue e bava dalla bocca. Intanto il tiro delle balestre era ricominciato e Liuva e Teudiselo, in piedi sopra due grossi macigni, sbraitavano ordini che a malapena si sentivano in quell’assordante baccano.

Decine di cavalieri saraceni furono abbattuti senza pietà da nugoli di rapidissime frecce. Altri ancora furono attaccati dai soldati che Gunderico aveva fatto avanzare tra le rocce, in soccorso di quelli dei due fratelli di Amaya.

Musa e il figlio assistevano a quello strazio, impietriti e impotenti, dalla loro lontana collinetta.

Già si poteva capire che almeno tre o quattrocento uomini avevano perso la vita, e altrettanti si apprestavano a farlo presto, se non si fosse deciso subito come affrontare quella inaspettata aggressione sul fianco sinistro.

“Fate correre gli elefanti!”, gridò allora l’emiro ai suoi ufficiali più vicini.

In meno di un lampo questi alzarono una bandiera viola e quaranta giganteschi bestioni si misero in movimento, aumentando la velocità fino a correre come fossero cavalli, con le torrette che sussultavano sopra di loro. La terra tremò come scossa da un terremoto e l’aria fu lacerata da barriti terrificanti. In poco tempo gli animali si gettarono con il loro corpo sugli squadroni laterali di Aprila, Dadila, Rikkila e Wadila, calpestando molti cavalli e cavalieri con le loro pesanti zampe e traffigendone altri con le loro lunghe e affilatissime zanne bianche. Solo i reparti dell’ala sinistra, comandati da Neufila, Sunnila, Murila ed Egila, fecero in tempo a girarsi e a tornare verso il bosco di larici. Gli altri spatari di Pelayo, invece, con altrettanta prontezza di riflessi, ordinarono alle loro torme di dirigersi verso le alture delle pietraie dove stavano i compagni di Amaya. In mezzo a quelle rocce gli elefanti si sarebbero trovato d’impaccio. Così il grosso della cavalleria visigota, con repentina e abilissima manovra, riuscì a spostarsi verso il centro del pianoro, ancora ben difeso dai soldati di Petro.

Gli elefanti riuscirono appena a seguirli, mentre gli arcieri e i frombolieri già scagliavano frecce e proiettili dalle torrette. Intanto i fanti saraceni, riavutisi dal primo scontro, si ricompattarono e ripresero a marciare verso la loro cavalleria pesante ancora arrestata sulle pietraie. Si creò ben presto una mischia caotica dove i diversi reparti combattevano mescolati tra di loro, tra nuvole di polvere e urla strazianti. Ci fu un momento in cui non si capiva più che stesse succedendo tra quei sassi. Liuva e Teudiselo avevano fatto arretrare i balestrieri e ora, assieme a Gunderico, combattevano con i loro soldati contro fanti e cavalieri saraceni. I fanti aggredivano i Visigoti sopra e dietro quelle rocce oppure accadeva il contrario. I cavalli saraceni scavalcavano i recinti e le murette di difesa e i loro padroni piombavano tra le file visigote, roteando le scimitarre ed uccidendo e ferendo chiunque si trovasse sotto di loro. Oppure i poderosi soldati visigoti balzavano addosso i fanti con la mezza luna, spuntando da dietro grossi macigni. Pelayo era riuscito a risalire la pietraia affiancato da Dunila, Brandila e Beccila e si era fermato presso la postazione di Petro a guardare la scena che si svolgeva sotto.

Ma il disordine imperava. Vessilli di tutti i colori s’incrociavano sopra i profili delle rocce; cavalli e cavalieri di entrambi le parti duellavano fra di loro; ora fanti saraceni e arcieri visigoti schermivano a colpi di spada, di ascia o di picca, ma, in mezzo a quella densa coltre di polvere, sembravano solo delle ombre.

Musa era esterrefatto dalla piega che aveva preso quella battaglia. Lui era abituato a strategie più prevedibili. Ma lassù, tra quelle ostili montagne e quegli irsuti declivi, la sua decennale esperienza sembrava inutile. La cavalleria era in difficoltà, la fanteria pure e, certo, l’artiglieria non avrebbe fatto altro che rischiare di colpire i suoi stessi uomini. Non restava che aspettare che quella massa informe di bestie, uomini, corazze, scudi e spade si dipanasse per consentire di capire chi stava per avere il sopravvento e, quindi, impartire l’ordine successivo.

E mentre il paziente musulmano aspettava che Allah lo aiutasse, la sua attenzione fu distratta da un puntino bianco che scendeva lungo i prati di settentrione e viaggiava come una piccola cometa verso di loro. Anche Abdul e gli altri ufficiali lo notarono e cominciarono a chiedersi, quasi con divertimento, che cosa fosse mai. A poco poco, tutto il pannello di comando si concentrò su quella scheggia luminosa, che continuava ad avvicinarsi veloce, ora tra pallidi dorsali e scure distese di felci, quasi volasse come un arcangelo vendicatore sopra i tenebrosi flutti degli inferi. Ma non era un arcangelo, né possedeva alcun potere al di fuori della portata umana. Era solo una bambina. La ragazzina con le trecce rosse galoppava con l’espressione forsennata, brandendo un lungo arco su cui teneva infioccata una freccia dalla punta d’argento. E non sembrava aver paura di nulla, la figlia dell’eroico Teodomiro che aveva perso la vita e la felicità della sua famiglia proprio per colpa di quei demoni giunti dall’Africa.

Ed eccola scendere laggiù, libera e ardente, la piccola bambina.

Ora anche gli squadroni della cavalleria leggera l’avevano vista e persino alcuni fanti dei reparti di Numidia la seguivano con lo sguardo, anziché procedere compatti verso il caos delle pietraie. La ragazzina era ormai ad un miglio dalla collina sulla quale stava l’emiro, quando questi ordinò ad uno dei suoi ufficiali di intercettarla. Partì immediatamente un energumeno dall’uniforme e il turbante neri come la notte, cavalcando un possente destriero e agitando davanti a sé una grande scimitarra. Ma il puntino bianco non dava segno di fermarsi. Sembrava, anzi, che avesse spronato il suo cavallo ad accelerare, quasi avvesse voglia di affrontare quella morte certa il più presto possibile. Sennonché di quella folle scena si erano accorti anche Neufila e Sunnila, che avevano appena raggiunto Fafila ai limiti del bosco di larici con gli uomini che avevano salvato dalla carica degli elefanti. Fafila voltò gli occhi a destra e, trattenendo il fiato, non impiegò molto a capire l’orrendo significato di quel puntino bianco. D’istinto, cacciò gli stivali fra le coste del suo cavallo, che s’impennò, si girò e subito balzò in quella direzione.
Ora tutti i fanti e i cavalieri saraceni che non erano ancora impegnati nella battaglia delle pietraie osservavano incantati quell’incredibile scena di sfida. E così anche i reparti visigoti che si erano riassemblati ai margini del bosco di larici.

Il cavallo di Fafila, che correva in discesa, guadagnò presto terreno e non impiegò molto a inserirsi nella scia di quello di Froliuba.

Lei, intanto, si avvicinava sempre di più alle colonne laterali degli arcieri a cavallo con il ciuffo verde.

Questi avrebbero potuto colpirla facilmente a quella distanza, ma i loro ufficiali, anch’essi stupiti da quella visione, non vollero interferire e comandarono di non tirare. Intanto l’ufficiale arabo era a cinquanta braccia dal cavallo di Froliuba, e già puntava la scimitarra verso la testa della piccola. Ma non sapeva che una freccia invisibile come il vento avrebbe trovato la sua spalla sinistra molto prima che lui centrasse il suo obiettivo. Come spinto da una forza sovraumana, il dardo gli lacerò l’articolazione con un effetto devastante, quasi amputandogli l’intero braccio. L’Arabo strepitò dall’immenso dolore e perse il controllo del cavallo. La bestia fu presa dal panico e cominciò a rallentare. Troppo tardi. L’impatto fu secco e violento. Entrambi caddero al suolo. Rialzatosi a fatica, il cavaliere nero raccolse la scimitarra con il braccio destro e, mentre il sangue zampillava ancora sopra quello sinistro, cercò tra le felci, imprecando e gridando come un pazzo furioso, il corpicino bianco che aveva intravisto sull’altro cavallo. E proprio quando si stava avventando su quella ragazzina lentigginosa che ancora non si era riavuta dallo stordimento, Fafila gli saltò addosso con la destrezza di una pantera. I due duellarono con veemenza. Fafila parava i colpi dell’Arabo con il suo largo scudo. Quello cercava inutilmente di trovare un’apertura nella guardia del giovane visigoto. Froliuba li guardava, palpitante, piegata sul prato.

Poi Fafila inciampò accidentalmente e cadde per terra. Froliuba gridò dalla paura, ma il fidanzato parò il successivo colpo e riuscì a rimettersi in piedi prima che l’Arabo ne sferrasse un altro. Fu solo a quel punto che Fafila, figlio di Pelayo, vide un pendaglio di pietre di zaffiro al collo di Al Qama, figlio di Marwan. Capito subito chi era l’uomo che Dio gli aveva messo di fronte, fu colto da immane rabbia e fracassò il suo scudo a colpi di daga. L’altro non poteva conoscere la ragione di quell’impennata di furia. Continuò a difendersi con la scimitarra, ma indietreggiando, inciampò anche lui e Fafila lo ferì facilmente al polso della mano che brandiva l’arma, costringendolo a lasciarla cadere. “Conosco bene quella collana. Sei tu quello ha ucciso mia zia!”, urlò il giovane dalla faccia di cerbiatto.

Al Qama allora ricordò e assunse un’espressione di terrore. Stava per chiedere pietà, ma la lama di Fafila era già dentro il suo petto. La sua faccia si contorse in un’espressione orrenda come se l’inferno lo stesse aspettando. Quindi gli occhi si spensero e le membra si rilassarono tra l’erba e le felci macchiate di sangue.

Così morì l’uomo che aveva assassinato Verosinda. Fafila aveva vendicato il padre e Froliuba aveva reso onore al suo. La punta della freccia che aveva distrutto la spalla di Al Qama era infatti l’apice dell’elmo del padre che lei aveva conservato gelosamente per anni. I due ragazzi s’abbracciarono con intensità, ancora scioccati ed emozionati da quel furibondo duello. “Togliamoci di mezzo, subito, amore mio!”, sussurrò il ragazzo con la pelle di lupo. E aveva ragione.

Gli arcieri saraceni stavano già mirando su di loro. Pochi attimi e sarebbero stati centrati da almeno duecento frecce. Ma ciò non successe.

Musa aveva cambiato idea. “Sono solo ragazzi!”, aveva detto.

Per uno strano istinto, il vecchio musulmano aveva capito che lassù non si era combattuto un duello normale. Gli dispiaceva della perdita di Al Qama, ma gli parve che ci fosse stato l’intento di Allah dietro quell’affascinante parentesi di eroismo. Quelle due creature avevano meritato la grazia del suo Dio. Guai a toccarle!

Così i due innamorati tornarono salvi dentro i boschi di larici da cui erano spuntati, e centinaia di soldati, ben più vecchi e disincantati dalla vita, li accolsero con un applauso.

Più tardi Fafila e Froliuba raggiunsero Pelayo alla postazione di Pietro. Quando l’esule toletano ricevette il pendaglio di gemme di zaffiro dalle mani del figlio, esultò per gioia. “Bravissimo!”, disse, scuotendo le sue spalle. “Ora tua zia è vendicata!”.

Intanto l’inferno delle pietraie continuava. Il generale Gunderico si era allontanato dai suoi due luogotenenti per avvicinarsi con un manipolo di uomini alla zona più settentrionale delle pietraie, così da creare uno schermo di difesa per proteggere l’arrivo dei cavalieri di Anila, Aprila, Dadila, Rikkila e Wadila. Petro aveva già accolto, dietro un robusto bastione di tronchi di frassino e arbusti di rovere, Pelayo e gli altri tre spatari. Il duca di Amaya avrebbe voluto complimentarsi con loro per il riuscito sfondamento, ma non ne ebbe il tempo. I messaggeri mandati dalla vedette continuavano a informarlo di ciò che succedeva tra le balze più basse e quelle laterali di sinistra. Gli elefanti si erano dispersi laggiù e si vedevano solo le loro torrette, galleggiare come barchette tra improbabili onde di pietra. Si sapeva che Gunderico era ancora vivo ed era riuscito a frenare l’ennesima avanzata della cavalleria saracena, massacrandone gli uomini con lance e frecce. Ma si sapeva anche che gli ufficiali della fanteria nemica stavano spostandosi sul versante destro delle pietraie e ben presto avrebbero accerchiato le forze del robusto armigero dalla barba e i baffi biondi.

Petro era incerto se mandare ad avvertire Xilo che si tenesse pronto a scendere dalla terrazza di granito per dar man forte agli uomini che stavano per essere travolti laggiù e solo allora si consultò con Pelayo. Questi consigliò di aspettare. “Le pietraie sono solo l’inizio. Non possiamo perdere tutti i nostri uomini adesso!”, disse il duca toletano, alzando la voce per farsi sentire in mezzo a quello scompiglio. Petro concordò che era meglio tenere i duecento Asturiani di riserva. A questi si sarebbero poi aggiunti i reparti della cavalleria visigota e di quella sveva che aspettavano ancora nascosti nel bosco dei larici. “Se non ce la facciamo a fermarli là sotto…”, riprese Pelayo ancora ad alta voce, “dobbiamo pur tenerci una via di fuga… “.

Petro era già stato informato della possibilità di arrampicarsi sul passo che portava alla Valle dei Ciclamini. “Io ho ancora fede!”, rispose. “Così ce l’ho io!”, replicò l’altro e aggiunse: “Cerchiamo di resistere con quello che abbiamo laggiù ancora per un po’, poi fai suonare il corno della ritirata e mandiamo avanti gli Asturiani!”.

Il duca di Amaya si sentì rassicurato. Era evidente che quell’uomo sapeva bene come fare una guerra, e non voleva lasciare al nemico nessuna occasione di batterlo prematuramente. Dunque l’inferno doveva continuare.

Ora Gunderico era tornato in prossimità di Liuva e Teudiselo e stava lanciandosi ancora una volta con i suoi uomini contro i gruppetti sparpagliati della cavalleria saracena.

Liuva e Teudiselo erano, invece, fianco a fianco, ingaggiati a fermare l’avanzata di un drappello di fanti saraceni. Il fulvo guerriero dagli occhi vispi e l’orecchio mozzato menava colpi d’ascia a destra e a manca, sfondando corazze e teste con la sua forza scatenata. Era appena riuscito a penetrare il collo di un Saraceno, quando fu aggredito da un altro che gli saltò sulle spalle. I due rotolarono per terra. Poi il Saraceno riuscì a liberarsi e ad estrarre la sua scimitarra. Mentre stava per calare il colpo fatale sulla testa del Visigoto, fu trafitto sotto i margini della corazza dorsale dalla lancia di Liuva. Il fratello stava per accennare un ringraziamento quando i due furono adombrati da un’enorme massa scura. L’arciere dal ciuffo viola prese la mira giusta e scoccò il dardo. Liuva non emise neanche un gemito. Il suo respiro si fermò, il volto dallo sguardo guercio rivolto verso quello del fratello. Teudiselo corse ad aiutarlo, ma era troppo tardi. Liuva si accasciò inanime sulla lastra di pietra che stava ai suoi piedi. Allora il fratello, gridando per la rabbia, s’avventò verso le zanne dell’animale e riuscì a ferirlo sotto la bocca. L’elefante barrì dal dolore. Poi si sollevò sulle zampe posteriori e calò con tutta la sua forza sul corpo del valoroso luogotenente. Questi restò schiacciato in mezzo al torace e anche il suo cuore si fermò. Così morirono Liuva e Teudiselo, figli di Teudelo e Merosinda, che tanta gloria avevano dato alla città di Amaya e alla corte del suo duca.

Gunderico, sconvolto dalla scena, si precipitò con dieci uomini in loro soccorso. L’elefante era piegato dal dolore. La torretta era caduta e gli arcieri saraceni stavano appena rialzandosi. Il generale visigoto e i suoi uomini ebbero gioco facile a infilzarli con i loro spadoni e le loro asce. Ma era troppo tardi. I due mitici fratelli, i migliori luogotenenti di Amaya, giacevano riversi tra le rocce, quasi abbracciati tra di loro. I loro occhi azzurri guardavano gelidi il cielo. Ma i volti, uguali come gocce d’acqua, sembravano sereni. Gunderico scoppiò in lacrime. S’inginocchiò accanto a loro, sollevò le loro mani, pianse ancora e poi imprecò: “Dio, Dio del Cielo, guarda che paio di fratelli abbiamo perso oggi! Non ti basta? Non erano queste due anime pure e leali che si amavano come raramente capita fra uomini dello stesso padre?”. Ma non ci fu risposta. Solo il sottofondo di scontri di lame e gemiti che proveniva dalle rocce vicine. Gunderico si piegò ancora su quei corpi straziati, recitò una preghiera e, con gli occhi rivolti al cielo, disse furioso: “Questi adesso sono con te! Risparmiaci gli altri!”. In quel momento si udì il corno della ritirata suonare dalle parte superiore della vallata.

Allora il generale raggiunse gli uomini che stavano vicino, anche loro commossi, e disse: “Andiamo via, questo è troppo, anche per uno come me!”.

Così, a poco a poco raccolse una cinquantina d’uomini e riuscì a raggiungere la postazione del duca Petro.
Qui, ben protetti dai recinti che avevano eretto il giorno prima, si erano già radunati tutti i Visigoti che erano sopravvissuti alla carica degli elefanti, e Pelayo e Petro si stavano preparando per l’ulteriore resistenza.

L’esito della battaglia delle pietraie stava ora volgendo in favore dei Saraceni.

Senza più essere attaccati dagli uomini di Gunderico, gli ufficiali della cavalleria pesante erano riusciti a riordinarsi e stavano dirigendosi verso le zone più alte. E in quel momento cominciarono gli schianti dei proiettili dell’artiglieria. Musa aveva capito che la situazione stava cambiando e i Visigoti si stavano addensando verso la granitica terrazza che sovrastava il pianoro. Era quello il momento giusto per infrangere le loro ultime difese con i colpi delle catapulte e dei mangani.

Grossi macigni del peso di cento libbre cominciarono a piovere sui settecento Visigoti che si erano nascosti lassù, causando morte e diffondendo panico. Gli artiglieri dal ciuffo nero si stiravano quasi a terra, per tendere le funi dei mangani e far partire il contraccolpo fatale. Quelli delle catapulte continuavano a girare le manovelle che servivano a torcere le funi per abbassare i bracci d’azione. Poi levavano i blocchi e altri macigni scattavano come saette, bruciando l’aria con sibili agghiaccianti. Pelayo dette finalmente l’ordine di lasciare le pietraie e raggiungere gli Asturiani sulla terrazza sovrastante, ancora fuori portata dalla micidiale artiglieria.

Intanto Musa era tornato a sorridere. Ora sentiva vicino il profumo della vittoria. Guardò il figlio. Anche lui sembrava più rasserenato. Ma avevano fatto i conti troppo presto.

Proprio quando la loro cavalleria e i resti della fanteria stavano avventandosi sugli ultimi gruppi di balestrieri intenti a risalire le chine delle pietraie, si udì un lungo e stridulo suono di corno provenire dai boschi che stavano ai margini meridionali del pianoro. Erano partiti i Cantabri.

Sotto il sole della sesta ora, la battaglia era tutt’altro che al suo volgere.

CAPITOLO XXXIII