Fundamentals of Management, 8th ed

Automation

Automation

is the process of designing work so that it can be

completely or almost completely performed by machines. Because automated

machines operate quickly and make few errors, they increase the amount of work

that can be done. Thus automation helps to improve products and services and fosters

innovation. Automation is the most recent step in the development of machines and

machine-controlling devices. Machine-controlling devices have been around since the

1700s. James Watt, a Scottish engineer, invented a mechanical speed control to regu-

late the speed of steam engines in 1787. The Jacquard loom, developed by the French

inventor Joseph-Marie Jacquard, was controlled by paper cards with holes punched in

them. Early accounting and computing equipment was controlled by similar punched

cards.

Automation relies on feedback, information, sensors, and a control mechanism.

Feedback is the flow of information from the machine back to the sensor. Sensors are

the parts of the system that gather information and compare it to preset standards. The

control mechanism is the device that sends instructions to the automatic machine. Early

automatic machines were primitive, and the use of automation was relatively slow to

develop. These elements are illustrated by the example in Figure 15.2. A thermostat has

sensors that monitor air temperature and compare it to a preset low value. If the air

temperature falls below the preset value, the thermostat sends an electrical signal to the

furnace, turning it on. The furnace heats the air. When the sensors detect that the air

temperature has reached a value higher than the low preset value, the thermostat stops

the furnace. The last step (shutting off the furnace) is known as feedback, a critical com-

ponent of any automated operation.

The big move to automate factories began during World War II. The shortage of

skilled workers and the development of high-speed computers combined to bring about

a tremendous interest in automation. Programmable automation (the use of computers

to control machines) was introduced during this era, far outstripping conventional auto-

mation (the use of mechanical or electromechanical devices to control machines). The

automobile industry began to use automatic machines for a variety of jobs. In fact, the

term automation came into use in the 1950s in the automobile industry. The chemical

and oil-refining industries also began to use computers to regulate production. During

the 1990s, automation became a major element in the manufacture of computers and

computer components, such as electronic chips and circuits. It is this computerized, or

programmable, automation that presents the greatest opportunities and challenges for

management today.

The impact of automation on people in the workplace is complex. In the short term,

people whose jobs are automated may find themselves without a job. In the long term,

however, more jobs are created than are lost. Nevertheless, not all companies are able to

help displaced workers find new jobs, so the human costs are sometimes high. In the

coal industry, for instance, automation has been used primarily in mining. The output

per miner has risen dramatically from the 1950s on. The demand for coal, however,

has decreased, and productivity gains resulting from automation have lessened the need

automation

The process of

designing work so

that it can be

completely or almost

completely

performed by

machines