Fundamentals of Management, 8th ed

LEADING THE WAY

Combining Technology and Artistry

For years, Canadian gymnast Natasha Chao per-

formed the role of the Red Bird in Mystère, a Cirque

du Soleil production permanently staged at Treasure

Island Hotel and Casino in Las Vegas. According to

the show’s production notes, the character of the

flightless Red Bird (who is male though the per-

former needn’t be) “leaps ever higher in his futile

attempts to take to the skies. Still convinced he can

fly, he struggles against his fate.” As choreographed,

his fate consists of a 60-foot headfirst free fall into a

hidden net. “One thing all … Cirque artists share in

common,”

says

Mystère

choreographer

Debra

Brown, “is a passion for doing art. Circus performers,

who risk their lives, are the most passionate,” she

adds, and Chao is no exception. Working without

an understudy, however, she couldn’t afford to get

hurt, and, passion for her art notwithstanding, she

was understandably cautious in performing the

stunt.

In addition to maintaining her impeccable timing

and keen spatial awareness, the key for Chao was

to curve her spine upright at the final moment before

contact with the net. The tension in the net was

continuously monitored by technicians working the

theater’s motion-control system, and it should

come as no surprise that all of an artist’s skill, prepa-

ration, and caution can do little to prevent injury if he

or she doesn’t get the type of support for which

armies of Cirque technicians are responsible every

night. Executing a stunt like the plunge of the Red

Bird, says another Cirque choreographer, Jacques

Heim, “is extremely exciting, but it’s … exciting

because it’s terrifying.” And that’s why, he explains,

every Cirque performance really consists of two

shows: the one that the performers are putting on

in front of the audience and the one that the techni-

cians are performing behind the scenes.

Heim did the choreography for KÀ, an Egyptian-

themed Cirque extravaganza in residence at the

MGM Grand Hotel & Casino. KÀ was, at the time,

both theatrically and technologically, the most ambi-

tious production that Cirque du Soleil had ever

mounted. “In KÀ,” says technical director Matthew

Whelan, “the machinery is so impressive that their

movement becomes a [dance] number in itself … .

The audience does see the lift movements”—the

computer-controlled manipulation of the decks that

comprise the mobile “stage”—“but there’s also a

R

yan

Miller/

Getty

Images

Cirque du Soleil relies on a combination of technology and artistry to create its amazing

productions. Cirque technicians and choreographers are responsible for leading performers

through their acts in ways that maximize visual impact while minimizing the risk of injury.

(continued)