Five Feet Apart

together
, popping their heads in to look at me.
I remember vaguely the “we” from when I first woke up, the two of them a
united front for the first time since Abby’s death.
“How are you feeling?” my mom asks, smiling at me and kissing my forehead.
I sit up, shaking my head. “Listen, you two should really go, you’ve been here
—”
“We’re your parents, Stell. Even though we aren’t together, we are still here
for you,” my dad says, taking my hand and squeezing it. “You always come first.
And these past few months . . . we definitely haven’t showed that.”
“These past few months have been tough on all of us,” my mom says, sharing
a look of understanding with him. “But it’s not on you to make us feel better,
okay? We’re your parents, honey. More than anything, we want you to be happy,
Stella.”
I nod. Never in a million years would I have expected this.
“By the way,” my dad says, plunking down in the chair next to my bed. “The
soup was 
great
. Say what you want about cafeteria food, but they make a 
mean
broccoli cheddar.”
My mom and I look at each other, smiles giving way to deep belly laughs that
I have to suppress so my new G-tube doesn’t hurt. The sadness stays put, but I
feel  an  ounce  of  the  weight  on  my  shoulders  slowly  drift  away,  and  I  inhale,
breathing a little easier than I have in a long time. Maybe this surgery wasn’t the
worst thing after all.
*  *  *
I doze off for a little longer after my parents leave, sleeping off the last bit of the
fogginess, and when I wake up an hour later, I’m fully out of the anesthesia haze.
I  slowly  sit  up,  stretching,  the  pain  from  my  surgery  pulling  at  my  side  and
chest. The pain meds are wearing off too.
I lift up my shirt to take a look. My skin is still raw and sore from surgery,
but the area around my G-tube already looks about a million times better.
My eyes fall on the pop-up bouquet and I grin excitedly, carefully standing
up and taking a deep breath. The air struggles in and out of my lungs, and I take
my  portable  oxygen  off  my  bedside  table,  putting  the  nose  cannula  in  and
turning it on to give them a hand.

---

I reply to Mya and Camila to let them know I’m awake and not to worry. I’m
as good as new. Or, at least back to 35 percent.
I still have to dish to them about what just happened with my parents, but
they’re getting on a boat and I have somewhere I need to be too.
Getting changed, I move slowly and carefully, pulling on a pair  of  leggings
and a tie-dye T-shirt that Abby got me when she went to the Grand Canyon. I
catch  a  look  at  myself  in  the  mirror,  the  dark  circles  under  my  eyes  looking
deeper than they’ve been in months. I brush my hair quickly and put it into a
neat ponytail, frowning when it doesn’t look as good as I hoped it would.
I put it back down, nodding in contentment at my reflection as my hair falls
gently around my shoulders. Grabbing my makeup bag from the bottom of my
drawer, I put on some mascara and lip gloss, smiling at the idea of Will seeing
me not just alive, but with makeup on, his blue eyes gazing at my gloss-covered
lips. Would he want to kiss me?
I mean, we could 
never
, but would he want to?
I blush, shaking my head as I send a quick text to him, telling him to meet me
in the atrium in ten minutes.
Pulling the strap of my portable oxygen farther up on my shoulder, I take the
quick  way,  going  up  the  elevator  and  across  the  bridge  into  Building  2,  then
back down the stairs into the atrium, which takes up the entire back half of the
building. I sit down on a bench, gazing around at all the trees and plants, a stone
fountain trickling softly behind me.
My  heart  pumps  eagerly  at  the  thought  of  seeing  him  in  just  a  few  short
minutes.
Excited  and  anxious,  I  pull  out  my  phone,  checking  the  time.  It’s  been  ten
minutes since my text to Will and he still isn’t here.
I send him another text: 
I’m here. Did you get my message? Where are you?
Another ten minutes goes by. And then another.
Maybe he’s taking a nap? Or maybe his friends came for a visit and he hasn’t
gotten a chance to check his phone?
I  spin  around  when  I  hear  the  door  open  behind  me,  smiling,  excited  to
finally see—Poe. What is Poe doing here?
He looks at me, his face serious. “Will’s not coming.”

---

“What?” I manage to get out. “Why isn’t he coming?”
“He doesn’t want to see you. He’s not coming.”
He  doesn’t  want  to 
see
  me?  What?  Poe  holds  out  a  pack  of  tissues,  and  I
stretch to grab them, frowning in confusion.
“He told me to tell you that this little thing between the two of you is over.”
The shock and hurt change into anger, deep and real, clawing at my stomach.
Why would he sing Abby’s song to me before surgery? Why would he sneak into
pre-op and risk getting caught? Why would he make me a handmade bouquet of
flowers if this “little thing” between us was over?
A frustrated tear rolls  down  my  face  and  I  rip  the  pack  of  tissues  open.  “I
hate him,” I say, wiping my eyes angrily.
“No,  you  don’t,”  Poe  says,  leaning  against  the  wall  and  looking  at  me.  His
voice is soft but matter-of-fact.
I  laugh,  shaking  my  head.  “He  probably  had  a  good  laugh  about  the  crazy
control freak in 302, huh? He didn’t want to tell me all this himself so he could
laugh in my face? How unlike him.”
I  sniff,  and  pause  because  even  though  I’m  angry,  that  feels  wrong.  This
doesn’t make sense. “Is he okay? Did something happen?”
Poe shakes his head. “No, nothing happened.” He pauses, his eyes traveling to
look behind me, at the trickling fountain. “Well, let me revise that.”
He meets my eyes. “Barb happened.”
He tells me about what he overheard in the hallway, how Barb confronted
Will about us, how being together would kill the both of us.
I don’t even let him finish. How long will I live my life afraid of what-ifs? My
life revolves around an obsessive regimen and percentages, and given that I was
just in surgery, the risk never seems to go down. Every minute of my life is what-
if, and it would be no different with Will.
But I can already tell one thing. It’ll be different without him.
I  storm  past  Poe,  pushing  through  the  heavy  doors  and  up  the  stairs  and
across the bridge to the elevators.
“Stella, wait!” he calls after me, but I need to see Will. I need 
him
 to tell me
that this is what he wants.

---

I pound the elevator button, over and over again, but it’s taking too long. I
look both ways to see Poe coming after me, his face confused. I keep moving to
the  stairwell,  coughing  and  clutching  at  my  side,  the  pain  from  the  surgery
making my head spin. I push open the door and speed down the stairs.
I make it back to our floor, throwing open the double doors and banging on
the door to room 315. I glance at the nurses’ station, relieved to find it empty.
“Will,” I gasp, my chest heaving. “I’m not leaving until you talk to me.”
There’s silence. But I know he’s in there.
Poe’s footsteps pound on the floor of the hallway, stopping six feet from me.
“Stella,” he gasps out, shaking his head, his own chest heaving from trailing
after me.
I ignore him and knock again, louder this time. “Will!”
“Go  away,  Stella,”  his  voice  says  through  the  door.  There’s  a  pause,  then,
“Please.”
Please.
  There’s  something  about  the  way  he  says  it.  A  longing,  deep  and
strong.
I’m tired of living without really living. I’m tired of wanting things. We can’t
have a lot of things. But we could have this.
I know it.
“Will, just open the door so we can talk.”
A full minute goes by, but then the door cracks open, just enough so that I
can see his shadow on the tile floor. When he doesn’t come out, I start to step
back against the far wall, like I always do.
“I’ll back up, okay?  All the  way to  the wall. I’ll  be far  enough away.” Tears
start to fill my eyes again, and I swallow, forcing them back.
“I can’t, Stella,” he says softly, and I see his hand grip the doorframe through
the crack.
“Why not? Will, come on—”
He cuts me off, his voice firm. “You know I want to. But I can’t.” His voice
catches in his throat, and I know.
I know in that moment that this “little thing” between us isn’t over. It’s just
starting.

---

I take a step toward the door, wanting to see him now more than I want to
even breathe. “Will . . .”
The door closes in my face, the latch clicking into place. I stare at it, stunned,
feeling all the wind get knocked clean out of me.
“Maybe it’s better this way,” a voice says from behind me.
I  turn  around  to  see  Poe,  still  standing  there,  his  eyes  sad  but  his  voice
resolute.
“No.” I shake my head. “No. I can figure this out. I . . . have to figure this out,
Poe. I just . . .”
My voice trails off and I look down. There has to be a way.
“We’re not normal, Stell,” Poe says softly. “We don’t get to take these kinds of
chances.”
I whip my head up, glaring at him. Of all the people to be against us. “Oh,
come on! Not you, too.”
“Just  admit  what’s  really  going  on  here,”  he  fires  back,  matching  my
frustration with his own. We stare at each other and he shakes his head. “Will’s a
rebel. He’s someone who takes risks, just like Abby.”
My insides turn to ice. “You want to tell me what to do with my life?” I shout
back. “What about yours? You and Tim. You and Rick. Marcus.