First published by Context, an imprint of Westland Publications Private

PART IV
THE INDIA–MYANMAR BORDER
ndia and Burma have been culturally and commercially linked since
the  fifth  century.  Later,  both  countries  came  under  British  colonial
rule:  India  first  in  1824,  with  Burma  following  at  the  end  of  the
Anglo-Burmese War in 1885. After occupying Burma, the British ruled
it as a part of British India until 1937.
Colonial rule brought a number of Indians to Burma. The Rangoon
police were entirely Indian by 1861, and in the decade after 1885, some
18,000  Indian  soldiers  were  stationed  in  Burma.  During  the  Second
World  War,  Japan  occupied  Burma,  and  forced  many  Malaysian  and
Burmese Tamils to labour on a 200-mile railway track between Thailand
and Burma. Over 150,000 Tamils died during the occupation, and many
survivors  fled  to  India.  Following  Japanese  occupation,  Burma
underwent its own freedom movement and was granted independence in
1948. Since then, the country has been mired in a long-running civil war
between  various  ethnic  and  political  minorities  and  the  military  junta
that  ruled  Burma  for  over  forty  years.  The  first  democratic  elections
since 1990 were held there on 8 November 2015. The National League
for Democracy won the elections; however, its leader Aung San Suu Kyi
is  constitutionally  barred  from  the  presidency,  as  the  Burmese
Constitution  prohibits  those  with  foreign  spouses  or  children  from
holding the presidential office. To circumvent this, in April 2016, a new
position—the state counsellor—was created to allow Suu Kyi to govern,
with her long-time aide, Htin Kyaw, sworn in as president.
Like  India’s,  Myanmar’s  multi-ethnic,  religiously  plural  society
suffers  from  the  rise  of  xenophobic  nationalism  (in  Burma’s  case,
infused  with  Buddhism).  The  Burmese  security  forces  regularly

---

persecute  minorities,  like  the  Rohingya  and  Kachin  tribals,  many  of
whom have left Burma to seek asylum in India and Bangladesh.
The  porous  India–Myanmar  border  is  1,020  miles  long.  The
McMahon Line, agreed upon by Britain and Tibet as part of the Simla
Agreement  in  1914,  became  the  basis  of  the  boundary  demarcation
between India and Myanmar. The border was officially declared through
an agreement between Prime Minister Nehru and Prime Minister U Nu
of  Burma  through  an  aerial  survey  in  1953.  But  the  Nagas,  Mizos  and
the  region’s  other  indigenous  groups  have  never  accepted  this  border
imposed on them.

---

5
NAGALAND
UNIMAGINED BY MY NATION’S
CARTOGRAPHY
Scattered over miles of desolate country,
where the villages have been literally pulverized,
and the shell-pocked land is like the surface of a rough sea,
there  are  many  colonies,  containing  thousands  of  India’s
working classes.
– YMCA worker’s account, India Office Records (IOR),
British Library, London
1

---

N
agaland was one of the first places I visited in 2013 when I started
travelling  through  the  border.  On  the  border  with  Myanmar,
Nagaland  lies  at  the  farthest  eastern  end  of  the  official  Indian
maps.  The  landscape  is  mountainous,  made  of  never-ending  rivers  and
forests; the Naga Hills rise from the Brahmaputra valley. An Incredible
India brochure calls Nagaland ‘the land of the festivals’, and next to it
are images of an ageing tribal head-hunter from Longwa village on the
international border—reinforcing orientalist stereotypes of the people as
noble savages who inhabit Eden.
It was here that I first heard people tell me with not a trace of doubt
that they are not part of India, and that they are waging an everyday war

---

to protect what is left of their identity, dignity and history. I had been on
the  road  for  two  months.  After  travelling  along  the  southern  Bengal
border,  and  making  my  way  up  to  Sikkim  and  Arunachal  Pradesh,  I
turned back southwards to Nagaland via Dimapur.
To  enter  Nagaland,  I  had  to  visit  the  Nagaland  House  in  Calcutta
before  I  began  this  journey  to  obtain  an  ILP.
2
  As  I  waited  for  the
documents to be stamped and signed, one of the officers at the Nagaland
House, after looking through my documents, remarked, ‘It is a disputed
territory. I don’t see why Indians want to go there. You act as [if] it is
yours.’
At  present,  travel  to  Arunachal  Pradesh,  Mizoram,  Manipur  and
Nagaland  requires  an  ILP.  The  permit  is  a  colonial  relic  originally
implemented  through  the  Bengal  Eastern  Frontier  Regulations,  1873,
and  is  still  used  in  independent  India,  with  the  minor  difference  that
‘citizens of India’ replaced the words ‘British subjects’ in 1950.
Generalised  as  ‘the  Northeast’,  this  region  includes  eight  different
states,  namely  Arunachal  Pradesh,  Assam,  Manipur,  Meghalaya,
Mizoram,  Nagaland,  Sikkim  and  Tripura.  Orientalised,  and
disparagingly  referred  to  as  India’s  ‘last  frontier’  or  the  ‘Mongoloid
fringe’,  it  is  a  postcolonial  region  carved  out  in  the  aftermath  of  the