Ferghana Valley

Challenges to Livelihoods and the Environment
Soviet agriculture, like the Soviet economy as a whole, was based on an extensive 
exploitation of resources. In practice, this meant that the way to increase produc-
tion was to increase all relevant inputs, not to extract more yield from the same 
inputs. In agriculture this entailed increasing the area of land under cultivation, 
and the volume of water available to irrigate it. In the Ferghana Valley since 1950, 
increased agricultural production—mainly of cotton—brought about a degrada-
tion of both land and water resources. Independence has not rectified this problem, 
and some existing irrigation practices are worsening the region’s soil and water 
quality all the more.
Across the Syr Darya basin and in large sections of the Ferghana Valley, soil 
salinization is a growing problem, resulting from the expansion of irrigation into 
lands with high salt content and poor drainage. Two types of salinization must be 
noted. On-site salinization occurs when salts already in the substrata or groundwater 
are mobilized within the water table; this is particularly common in the Ferghana 
Valley. Off-site salinization occurs when drainage systems return salts to rivers, 
from which they are then drawn downstream.
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Because the drainage system of the 
Syr Darya basin was designed to lead water back into the rivers, this, too, is com-

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mon in the Syr Darya, although its impact is particularly felt further downstream.
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Salinity negatively affects crop yields, as it reduces the ability of plants to absorb 
water and therefore inhibits their growth. It also may have negative health effects 
on both humans and livestock.
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Salinity continues to be high in the central part 
of the Ferghana Valley, where there is also considerable soil contamination from 
chemical agents.
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The Ferghana Valley is also plagued by waterlogging. This happens when ir-
rigation systems apply excessive amounts of water to inadequately drained land, 
causing rising groundwater tables. Because waterlogging compacts the subsoil, 
it may reduce yields. There is a link between salinization and waterlogging, as 
farmers often apply ever-greater quantities of water to fields with high salinity in 
order to flush out the salt. Besides wasting water, this practice also leads to further 
rises in the water tables. Waterlogging also can damage buildings, creating damp 
conditions that are injurious to human health. By lifting water tables, it also may 
contaminate drinking water with bacteria, salts, and agrochemicals, and cause pol-
luted runoff water and drainage from irrigation to mix with aquifers from which 
household drinking water is drawn.
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Tensions have arisen in the southern part of 
the Ferghana Valley over alleged waterlogging of downstream areas by upstream 
users. Tajikistan particularly suffers from high water tables caused by a combination 
of intensive irrigation, insufficient drainage, and leaking reservoirs.
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The use of chemical fertilizers and pesticides has contaminated both water 
and soil in the Ferghana Valley, as have chemical industries and hazardous waste. 
Even as the Soviet Union focused on large-scale cotton production in the Ferghana 
Valley, it established a number of substantial industrial enterprises there. Most 
were mining or processing industries producing metals, oil, gas, chemicals, and 
textiles. With the death of the Soviet economy, most of these industries either have 
drastically reduced their operations or closed their doors. Untreated tailings and 
accumulated pollutants abounded, some of them near enough to water sourses and 
towns as to endanger human health. In the northern part of the Ferghana Valley 
there are a number of plants for mining uranium or processing radioactive waste. At 
the Mailuu-Suu uranium mine there is a danger of radioactive soils being washed 
further into the Syr Darya basin, and thus polluting the water and land of large 
numbers of people. In the southern Kyrgyz part of the Ferghana Valley there are 
a large antimony plant at Kadamjai, a mercury plant in Aidarken, and the former 
lead mine at Kant. Tailing dumps and mud storage ponds with leaking protective 
dams threaten to contaminate water and soil at all three locations.
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Even before 1991 most of the irrigation canals and pumps, and nearly the entire 
drainage systems for the Ferghana Valley, were in need of rehabilitation. The suc-
cessor states took on this problem as a kind of unpaid debt from the past. While 
they assumed responsibility for maintaining the primary canals and reservoirs, to a 
large extent they have parceled out maintenance of the on-farm infrastructure to the 
water users. In Kyrgyzstan and Tajikistan this was done through a formal process 
of privatization, which transferred on-farm infrastructure to irrigation communities, 

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LAND, WATER, AND ECOLOGY 267
or if they existed, to WUAs.
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While in Uzbekistan this has not been done de jure, 
the actual practice is that any water user who wants the infrastructure to remain 
operational must clean and repair it on his own.
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Ill-maintained infrastructure thus became a burden not only to the new govern-
ments but also to irrigation communities to whose responsibility or even property 
the infrastructure has been devolved, and who generally have limited funds to carry 
out repairs. Julia Bucknall suggests that this may create a vicious circle in which 
a reduced water supply gives rise to falling income, which means fewer funds for 
repairs and hence even less available water.
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This is particularly the case for the 
foothills, which entered the system of irrigated land only with the expenditure of 
enormous funds from the central government of the USSR. However, the porous 
soil of the foothills requires more water than do fields on the plains. Because of 
this, the productivity of water and hence the return on investments in these zones 
is significantly lower than in the plains, which leaves less money for essential 
maintenance.
The challenge to maintain somehow the irrigation infrastructure is both a cause 
and effect of the difficult socio-economic circumstances of many Ferghana Valley 
residents. Poverty is generally a rural phenomenon in Central Asia, where 80–90 
percent of the poor depend on agriculture and animal husbandry for their liveli-
hoods.
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This is also true for the Ferghana Valley, where rural dwellers constitute 
roughly 70 percent of the total.
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This highlights the reality that disputes over the 
inter-state allocation of water resources, far from being merely dry arguments 
waged among diplomats, actually determine the economic fate of many people in 
the Ferghana Valley. Poor households lack the funds to shift to other lines of work 
and therefore depend all the more on irrigated agriculture to sustain them. This 
prompts Bucknall, in the same work cited above, to suggest that investments to 
prevent further deterioration of the irrigation infrastructure benefit the poor even 
more than larger-scale farmers, so greatly do the former depend on irrigation for 
their existence.
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To be sure, poverty is linked as much with soil fertility as with 
access to water.
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Yet water remains, as always, the sine qua non of agrarian life 
in the Ferghana Valley.
Post-Soviet institutional changes have highlighted the many and complex power 
relationships which affect the distribution of water. Processes of redistribution 
or privatization allowed well-placed individuals and groups to capture the most 
productive land within irrigation systems. Furthermore, individuals may use their 
social position to influence, or even bribe, water authorities to upgrade their water 
supply to the detriment of poorer water users.
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Such rural inequalities are also 
institutionalized. Thurman notes that joint stock companies in Uzbekistan are often 
the first to receive water, followed by private farm enterprises and then individual 
peasant farms.
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In all three countries private garden plots are generally the lowest 
priority when irrigation water is being allocated. However, those same plots are 
crucial to the welfare of large numbers of families. Since these same poorer families 
are less able than their wealthier neighbors to lease additional land, the process 

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easily becomes self-reinforcing, especially in the Tajik and Uzbek sectors of the 
valley. Finally, irrigation is the very foundation of the complex political economy 
of cotton in Uzbekistan and Tajikistan. Any change in the irrigation system directly 
affects the lives of the countless subsistence laborers who grow and harvest the 
cotton, no less than the local or provincial elites who speak publicly in behalf of 
the industry and benefit handsomely from its successes.
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