Ferghana Valley

A Historical Overview of Irrigation in the Ferghana Valley
Irrigated agriculture may date back as far as the end of the Paleolithic and the be-
ginning of the Neolithic eras. In its early days, it was practiced exclusively in the 
lowlands in proximity to rivers. At that time, people made use of naturally formed 
estuaries that were regularly flooded.
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The building of additional canals may date 
back as early as the Copper and Bronze ages. This coincided with the emergence of 
early polities in the Ferghana Valley based on irrigation communities in proximity 
to rivers (see Chapter 1). For a long time, irrigation techniques involved building 

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254 BICHSEL, MUKHABBATOV, SHERFEDINOV
radial canals starting out from rivers in order to expand the area irrigated naturally 
by flooding. A limitation of this technique was that the amount and time of water 
delivery depended entirely on the flow of water in the river.
During the late eighteenth and early nineteenth centuries irrigation systems 
were upgraded and refined. This occurred mainly around major urban centers, in 
particular Kokand and Namangan. As discussed in Chapter 2, the Kokand Khanate 
also opened up new land for irrigated agriculture in the southeast of the Ferghana 
Valley, thereby permanently settling formerly nomadic populations there. This was 
achieved by building the first major canal, the Shakhrikhansai, which remained the 
biggest one in the Ferghana Valley until the 1940s.
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Soviet rule brought about significant changes to the system of irrigated agri-
culture in the Ferghana Valley. The early Soviet period focused on linking up the 
manifold but geographically separated irrigation areas and their respective water 
sources, thereby reducing local dependence on the water flows of any specific river. 
The capstone of this endeavor was the construction of the Great Ferghana Canal in 
the late 1930s, to draw water from the Naryn River. Further large canals built during 
this period were the South Ferghana Canal as an extension of the Shakrikhansai, and 
the North Ferghana Canal, also drawing water from the Naryn River.
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Large-scale 
infrastructure development thus considerably amplified the scale of the irrigation 
network by regulating the flow and transportation of water over long distances.
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By means of this technical innovation, the total area of irrigated agriculture in the 
Ferghana Valley expanded from 530,000 hectares in 1930 to 650,000 in 1950.
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The primary aim of this expansion was to increase cotton production which, as 
discussed in Chapter 3, already had been pursued by the tsarist colonizers begin-
ning in the 1860s.
The irrigation network received particularly large financial and technological 
investments during the rule of Khrushchev (1953–64) and Brezhnev (1964–82). 
The main aim of these investments was to expand further the area that could be 
used for cotton. This entailed extending and widening the major canals in order to 
irrigate such hitherto uncultivated areas as the central Ferghana steppe. To this end, 
the government enlarged the Great Ferghana Canal between 1953 and 1962 and in 
1964, and constructed the Great Andijan Canal from 1966 to 1970.
Starting from this period, irrigated agriculture also expanded upwards and out-
wards from the plains to the foothills. This was supported by the building between 
1970 and 1976 of the Great Namangan Canal.
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Given the topography of the foothill 
zone, such expansion required the installation of pumps to supplement those canals 
operating by gravity.
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Furthermore, the building of seasonal and multi-year storage 
reservoirs and dams was undertaken to support this expansion, and at the same 
time reduce exposure to draught-related seasonal and annual variations in water 
reserves. This gave rise to the reservoirs at Toktogul in Kyrgyzstan, Kairakkum 
in Tajikistan, and Andijan in Uzbekistan. As a consequence of these investments, 
the irrigated area of the Uzbekistan sector of the Ferghana Valley between 1950 
and 1985 increased by a third.
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LAND, WATER, AND ECOLOGY 255
Irrigated agriculture in the Ferghana Valley was part and parcel of a complex 
system of regional economic specialization within the Soviet system. With cotton 
being a strategic priority, Soviet leaders designated the lion’s share of the Syr Darya 
River’s flow for cotton production in downstream areas. The Soviet Union, like 
the Russian Empire before it, encouraged domestic cotton production because it 
fostered economic independence from other suppliers and provided a commodity 
that could be sold on the world market for hard currency. The Soviet Union there-
fore strongly promoted this seasonally water-intensive crop in the agriculturally 
and ecologically suitable lowlands of the Uzbek and Tajik republics, and further 
downstream in the Kazakh republic. Conversely, Soviet planners resolved that the 
strategic priority in Kyrgyzia was animal husbandry, with a focus on meat and milk 
products that could be exported to other republics. In addition, Kyrgyz agriculture 
focused on the growing of rain-fed fodder.
Despite this regional specialization, the Ferghana Valley under Soviet rule 
maintained close economic relations across the lines of republics. Long-term lease 
agreements enabled state and collective farms in the Uzbek republic to pasture 
their animals in neighboring Kyrgyzstan.
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Conversely, such agreements bestowed 
usufruct rights to the Kyrgyz SSR to access irrigated land in the plains across the 
border in the Uzbek SSR.
In the same spirit, water intake and storage facilities were built to serve the ir-
rigation needs of areas beyond republican borders. The most conspicuous example 
of this in the Ferghana Valley is the Toktogul Reservoir on the Naryn River. Built 
in the 1970s on the territory of Kyrgyzstan, it was designed to provide seasonal and 
multi-year water storage to increase the availability of water for irrigation in the 
Uzbek and Kazakh republics, as well as to regulate the distribution of water down-
stream in the Syr Darya River basin. Each year the reservoir stored water between 
October and March, then released it during the agricultural season extending from 
April to September. As was common with reservoirs in the USSR, a hydroelectric 
plant was constructed at the same time, enabling Toktogul to generate hydropower 
as a kind of by-product of its water management function. In exchange, the energy 
needs of the Kyrgyz Republic were met by importing electricity and/or natural gas, 
coal, and oil for its thermal power plants from the downstream republics in Central 
Asia and from more distant Soviet republics.
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Thanks to these arrangements, the 
Toktogul reservoir, as part of a highly integrated economic network, became the 
key element in large-scale cotton growing in Uzbekistan and Tajikistan.
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A highly centralized system of management directed the extensive irrigation 
network in the Ferghana Valley during the late Soviet times. In 1946 the manage-
ment of water usage was concentrated in the Ministry of Land Reclamation and 
Water Resources (Minvodkhoz).
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Working in conjunction with the ministries of 
Agriculture and Energy, this ministry regulated the distribution of the Syr Darya 
River’s water. Minvodkhoz was also in charge of massive projects to open up new 
irrigated land, as well as of construction and maintenance of infrastructure in the 
Ferghana Valley and elsewhere.
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It enjoyed near-monopoly control over irriga-

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256
Sour
ce:
E.M. Beniaminovich and D.K 
Tersitskii, eds., 
Irrigatsiia Uzbekistana
, T
ashkent, 1975, vol. 2.
Figure 11.1