Facilitation Guide for Effective Conflict

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USING SOCRATIC METHOD WHEN DEALING WITH CHALLENGING
STUDENTS AND DIFFICULT TOPICS
Particularly in situations when challenging or sensitive issues are explored, the Socratic Meth-
od can be a very good way of dealing with potentially difficult situations. For example, if a 
student makes a statement which is offensive and distasteful, the “natural” response of the 
listener is to feel negative emotions regarding that, such as disgust, fear, antipathy or hatred; 
and a “natural” urge is to argue. Going down the path of Socratic questioning and using logic 
in conversation will take us away from the emotion and, hopefully, make the student recognize 
through the lack of logic in their argument, the inaccuracy of their statement. 
For example, a student might say that Hitler was right to have wanted to exterminate all the 
Jews. If we simply attack his statement by responding with judgment (“That’s a horrible thing 
to say!”, “How can you something like that?” etc.), rather than questioning his argument, the 
student will feel the need to defend it. If, on the other hand, we try to enter an inquisitive state 
of mind in which we question the argument for its logic, without judging it, the student will be 
made to think more deeply about what he/she is saying. Questions like: “What makes you say 
that?”, “What would have been achieved if Hitler did that?”, “What kind of argument do you 
think a Jewish person would make about that not being a good idea?”, “Can you think of any 
reasons why that wouldn’t have been a good idea?” etc. Students might make “distasteful” 
statements for different reasons. 
Testing the Teacher. 
Sometimes students make “distasteful” statements in order to test us and 
see if they can control or influence our reactions. If we respond with emotion, they will have 
managed to make us fall into their trap and “lose control” by getting emotional. However, if 
we do not bite the bait, and instead engage them in the logical questioning, their respect for 
us usually increases.