Excellence and leadership in the public sector: the role of education

Intervention Modalities and Experiences
A body of experience in terms of actual leadership capacity-building exercises cer-
tainly exists on the African continent and could be accessed, analyzed and evaluated 
by applied research. A recent programme to build the leadership capacity of Vice 
Chancellors of Higher Education Institutions (an initially sceptical and disunited 
group) is illustrative.

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Analyzing the Leadership Capacity Challenge: Towards Potential Intervention …
An initial breakthrough occurred during an analysis of the skills profile needed 
for Vice Chancellors in the current era. A shared revelation took place when the 
individuals realized through facilitated discussion that the skills required for the 
task were neither those they had built in their career prior to their appointment, 
nor those specified in the advertisement for the job and interrogated within the 
application and interview process. This process involved some not inconsiderable 
fatalistic humour, as members of the group internalized the need for a major re-
construction of their skills profile and leadership style.
Another  leadership  development  event,  which  galvanized  a  group  of  higher 
education  leaders,  was  a  presentation  on  “Emotional  Intelligence”.  The  group 
was much struck by the difference in the approach from the kind of academic or 
analytical intelligence they had been schooled to cultivate and affirm. The group 
moved from initial criticism of the emotional intelligence concept to an appreciation 
of  its  functionality  and  usefulness  in  their  role  as  managers  of  higher  education 
processes (rather than in their previous role as successful disciplinary academics). 
The group agreed that the session was likely to lead to a fundamental change in 
their management and leadership styles.
A further example was the positive response of a group of professionals who 
were  exposed  to  a  course  on  storytelling.  Paying  attention  to  the  elements  and 
constituent  parts  of  a  story,  the  thinking  and  techniques  needed  to  tell  a  story 
well,  and  the  particular  “truths”  that  could  be  highlighted  or  emphasized  with 
the narration of events was described as life-changing by many participants, who 
stated that their professional communication would be radically improved in future 
(after all, storytelling is both deeply embedded in African traditions, as well as an 
extremely durable and useful leadership technique).
These three brief examples are meant to be illustrative of the variety of pro-
gramme  design,  which  can  serve  to  build  leadership  capacity  within  particular 
constituencies.  In  the  same  way  that  leadership  is  contextual,  innovative  and 
creative – so too must be the design of the leadership development process. The 
programmes offered should resonate with the felt needs and concerns of the tar-
get audience and although a certain generic element may be present, it should be 
uniquely tailored for each individual group.