Excellence and leadership in the public sector: the role of education

Environment of Contemporary Public Administration
One of the characteristics of public administration is that it is aimed at the future, 
that  is  actions  to  be  taken  in  the  future.  According  to  W.A.  Robson  (1967)  the 
point of departure for any attempt to foresee the future of public administration is 
the fact that public administration has been, is, and always will be closely bound up 
with the shape of society. The aims, intentions, preoccupations, values, problems, 
difficulties and knowledge of a community will largely determine the purposes and 
the methods of its system of public administration.
To  a  large  extent,  all  countries,  whatever  their  stage  of  development,  pursue 
similar aims. They are all trying to become ‘modern’ or, if they can claim to be 
*  Professor,  Department  of  Public  Management,  University  of  the  Free  State,  Republic  of  South 
Africa
1  For purposes of this paper, education and training are seen as two equally weighted components 
of a holistic capacity building process.

---

87
Public Administration Education and Training in South Africa: New Needs …
modern, to remain in that supposedly happy condition. This involves the downgrad-
ing of values, habits and institutions and the upgrading of frequent and continu-
ous  changes  in  technology,  morals,  standards,  habits,  fashion  and  style.  Change 
is  now  regarded  as  a  goal  in  itself,  and  is,  according  to  Wessels  (2000:311)  inter 
alia being brought about by the growth of the world’s population; urbanization 
(affecting the accessibility of all types of government services); industrialization 
(impacting on the worsening world environmental situation); technological devel-
opments (leading to a net loss of jobs and contributing to economic insecurity in 
the workforce); integration of national economies into global market mechanisms 
(bringing about increased insecurity, unemployment, inequality and poverty to due 
increased competition and flexibility); the spread of new epidemics such as HIV/
AIDS (necessitating the adoption of new methods of health care and delivery) and 
social instability (a result of wars in various regions in the world).
All countries therefore
•  try  to  train,  acquire  and  use  an  ever  increasing  proportion  of  scientists  and 
technologists and to provide them with necessary equipment for their work;
•  seek  eagerly  a  high  rate  of  economic  growth  and  a  higher  average  per  capita 
income, which are broadly equated with material well-being;
•  are committed to an unlimited degree of urbanization and industrialization;
•  are anxious to provide the major social services, particularly education and public 
health, at as high a standard as possible for the whole nation or that part of it 
which falls below a certain level of income;
•  endeavour to provide better housing to eliminate slums, squatting and to re-
develop the obsolete or worn out parts of towns;
•  try to regulate urban growth in one way or another;
•  hope to achieve an improved environment by means of town and country plan-
ning; and,
•  are  anxious  to  avoid  mass  unemployment  (Kroukamp  2002:3  and  compare 
Laegreid 2001:2).
The new spheres of public administration which are likely to emerge from these 
changes may be directed towards more positive and more complex objectives than 
some of those which absorb the attention of public authorities today. The bearing 
of  all  this  on  public  administration  is  that  the  future  concerns  and  interests  of 
nations  are  likely  to  be  very  different  from  what  they  are  today;  and  that  these 
changes will have an important impact on public administration.
One certain feature of the future trend of events is that public institutions will 
continue  to  grow  all  over  the  world.  The  more  highly  developed  countries  will 
expand their existing services, particularly those concerned with education, high-
ways,  housing,  public  health,  physical,  social  and  economic  planning,  and  urban 
development, and will embark on new tasks such as those mentioned above. The 
low-income  countries  are  fully  aware  that  the  ambitious  plans  of  economic  and 
social development which they have drawn up, and are pledged to carry out, can 
only be realized with an efficient system of public administration.

---

88