Everything Is F*cked

NEWTON’S THIRD LAW OF EMOTION
Your Identity Will Stay Your Identity Until a New Experience Acts Against It
Here’s  a  common  sob  story.  Boy  cheats  on  girl.  Girl  is  heartbroken.  Girl  despairs.  Boy  leaves
girl, and girl’s pain lingers for years afterward. Girl feels like shit about herself. And in order for
her Feeling Brain to maintain hope, her Thinking Brain must pick one of two explanations. She
can believe either that (a) all boys are shit or (b) she is shit.
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Well, shit. Neither of those is a good option.
But she decides to go with option (a), “all boys are shit,” because, after all, she still has to
live with herself. This choice isn’t made consciously, mind you. It just kind of happens.
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Jump ahead a few years. Girl meets another boy. This boy isn’t shit. In fact, this boy is the
opposite of shit. He’s pretty rad. And sweet. And cares. Like, really, truly cares.
But  girl  is  in  a  conundrum.  How  can  this  boy  be  real?  How  can  he  be  true?  After  all,  she
knows that all boys are shit. It’s true. It must be true; she has the emotional scars to prove it.
Sadly, the realization that this boy is not shit is too painful for girl’s Feeling Brain to handle,
so she convinces herself that he is, indeed, shit. She nitpicks his tiniest flaws. She notices every
errant  word,  every  misplaced  gesture,  every  awkward  touch.  She  zeroes  in  on  his  most
insignificant mistakes until they stand bright in her mind like a flashing strobe light screaming,
“Run away! Save yourself!”
So, she does. She runs. And she runs in the most horrible of ways. She leaves him for another
boy.  After  all,  all  boys  are  shit.  So,  what’s  trading  one  piece  of  shit  for  another?  It  means
nothing.
Boy  is  heartbroken.  Boy  despairs.  The  pain  lingers  for  years  and  morphs  into  shame.  And
this  shame  puts  the  boy  in  a  tough  position.  Because  now  his  Thinking  Brain  must  make  a
choice: either (a) all girls are shit or (b) he is shit.
Our values aren’t just collections of feelings. Our values are stories.
When  our  Feeling  Brain  feels  something,  our  Thinking  Brain  sets  to  work  constructing  a
narrative  to  explain  that  something.  Losing  your  job  doesn’t  just  suck;  you’ve  constructed  an
entire  narrative  around  it:  Your  asshole  boss  wronged  you  after  years  of  loyalty!  You  gave
yourself to that company! And what did you get in return?
Our narratives are sticky, clinging to our minds and hanging onto our identities like tight, wet
clothes. We carry them around with us and define ourselves by them. We trade narratives with
others, looking for people whose narratives match our own. We call these people friends, allies,
good people. And those who carry narratives that contradict our own? We call them evil.
Our  narratives  about  ourselves  and  the  world  are  fundamentally  about  (a)  something  or
someone’s value and (b) whether that something/someone deserves that value. All narratives are
constructed in this way:
Bad thing happens to person/thing, and he/she/it doesn’t deserve it.
Good thing happens to person/thing, and he/she/it doesn’t deserve it.
Good thing happens to person/thing, and he/she/it deserves it.
Bad thing happens to person/thing, and he/she/it deserves it.

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Every book, myth, fable, history—all human meaning that’s communicated and remembered
is merely the daisy-chaining of these little value-laden narratives, one after the other, from now
until eternity.
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These  narratives  we  invent  for  ourselves  around  what’s  important  and  what’s  not,  what  is
deserving and what is not—these stories stick with us and define us, they determine how we fit
ourselves  into  the  world  and  with  each  other.  They  determine  how  we  feel  about  ourselves—
whether  we  deserve  a  good  life  or  not,  whether  we  deserve  to  be  loved  or  not,  whether  we
deserve success or not—and they define what we know and understand about ourselves.
This  network  of  value-based  narratives  is  our  identity.  When  you  think  to  yourself,  I’m  a
pretty bad-ass boat captain, har-de-har, that is a narrative you’ve constructed to define yourself
and to know yourself. It’s a component of your walking, talking self that you introduce to others
and  plaster  all  over  your  Facebook  page.  You  captain  boats,  and  you  do  it  damn  well,  and
therefore you deserve good things.
But here’s the funny thing: when you adopt these little narratives as your identity, you protect
them and react emotionally to them as though they were an inherent part of you. The same way
that  getting  punched  will  cause  a  violent  emotional  reaction,  someone  coming  up  and  saying
you’re  a  shitty  boat  captain  will  produce  a  similarly  negative  emotional  reaction,  because  we
react to protect the metaphysical body just as we protect the physical.
Our identities snowball through our lives, accumulating more and more values and meaning
as they tumble along. You are close with your mom growing up, and that relationship brings you
hope, so you construct a story in your mind that comes to partly define you, just as your thick
hair or your brown eyes or your creepy toenails define you. Your mom is a huge part of your life.
Your mom is an amazing woman. You owe everything to your mom . . . and other shit people
say at the Academy Awards. You then protect that piece of your identity as if it were a part of
you. Someone comes along and talks shit about your mom, and you absolutely lose your mind
and start breaking things.
Then that experience creates a new narrative and new value in your mind. You, you decide,
have anger issues . . . especially around your mother. And now that becomes an inherent part of
your identity.
And on and on it goes.
The longer we’ve held a value, the deeper inside the snowball it is and the more fundamental
it is to how we see ourselves and how we see the world. Like interest on a bank loan, our values
compound over time, growing stronger and coloring future experiences. It’s not just the bullying
from when you were in grade school that fucks you up. It’s the bullying plus all the self-loathing
and narcissism you brought to decades worth of future relationships, causing them all to fail, that
adds up over time.
Psychologists don’t know much for certain,
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  but  one  thing  they  definitely  do  know  is  that
childhood  trauma  fucks  us  up.
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  This  “snowball  effect”  of  early  values  is  why  our  childhood
experiences,  both  good  and  bad,  have  long-lasting  effects  on  our  identities  and  generate  the
fundamental values that go on to define much of our lives. Your early experiences become your
core values, and if your core values are fucked up, they create a domino effect of suckage that
extends through the years, infecting experiences large and small with their toxicity.
When  we’re  young,  we  have  tiny  and  fragile  identities.  We’ve  experienced  little.  We’re
completely dependent on our caretakers for everything, and inevitably, they’re going to mess it
up. Neglect or harm can cause extreme emotional reactions, resulting in large moral gaps that are
never  equalized.  Dad  walks  out,  and  your  three-year-old  Feeling  Brain  decides  that  you  were

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never lovable in the first place. Mom abandons you for some rich new husband, and you decide
that intimacy doesn’t exist, that no one can ever be trusted.
No wonder Newton was such a cranky loner.
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And the worst thing is, the longer we’ve held onto these narratives, the less aware we are that
we have them. They become the background noise of our thoughts, the interior decoration of our
minds.  Despite  being  arbitrary  and  completely  made  up,  they  seem  not  only  natural  but
inevitable.
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The  values  we  pick  up  throughout  our  lives  crystallize  and  form  a  sediment  on  top  of  our
personality.
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 The only way to change our values is to have experiences contrary to our values.
And  any  attempt  to  break  free  from  those  values  through  new  or  contrary  experiences  will
inevitably  be  met  with  pain  and  discomfort.
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  This  is  why  there  is  no  such  thing  as  change
without pain, no growth without discomfort. It’s why it is impossible to become someone new
without first grieving the loss of who you used to be.
Because when we lose our values, we grieve the death of those defining narratives as though
we’ve  lost  a  part  of  ourselves—because  we  have  lost  a  part  of  ourselves.  We  grieve  the  same
way we would grieve the loss of a loved one, the loss of a job, a house, a community, a spiritual
belief, or a friendship. These are all defining, fundamental parts of you. And when they are torn
away  from  you,  the  hope  they  offered  your  life  is  also  torn  away,  leaving  you  exposed,  once
again, to the Uncomfortable Truth.
There are two ways to heal yourself—that is, to replace old, faulty values with better, healthier
values. The first is to reexamine the experiences of your past and rewrite the narratives around
them. Wait, did he punch me because I’m an awful person; or is he the awful person?
Reexamining  the  narratives  of  our  lives  allows  us  to  have  a  do-over,  to  decide:  you  know,
maybe I wasn’t such a great boat captain after all, and that’s fine. Often, with time, we realize
that what we used to believe was important about the world actually isn’t. Other times, we extend
the story to get a clearer view of our self-worth—oh, she left me because some asshole left her
and  she  felt  ashamed  and  unworthy  around  intimacy—and  suddenly,  that  breakup  is  easier  to
swallow.
The other way to change your values is to begin writing the narratives of your future self, to
envision  what  life  would  be  like  if  you  had  certain  values  or  possessed  a  certain  identity.  By
visualizing the future we want for ourselves, we allow our Feeling Brain to try on those values
for  size,  to  see  what  they  feel  like  before  we  make  the  final  purchase.  Eventually,  once  we’ve
done this enough, the Feeling Brain becomes accustomed to the new values and starts to believe
them.
This  sort  of  “future  projection”  is  usually  taught  in  the  worst  of  ways.  “Imagine  you’re
fucking rich and own a fleet of yachts! Then it will come true!”
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Sadly, that kind of visualization is not replacing a current unhealthy value (materialism) with
a  better  one.  It’s  just  masturbating  to  your  current  value.  Real  change  would  entail  fantasizing
what not wanting yachts in the first place would feel like.
Fruitful  visualization  should  be  a  little  bit  uncomfortable.  It  should  challenge  you  and  be
difficult to fathom. If it’s not, then it means that nothing is changing.
The Feeling Brain doesn’t know the difference between past, present, and future; that’s the
Thinking  Brain’s  domain.
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  And  one  of  the  strategies  our  Thinking  Brain  uses  to  nudge  the
Feeling Brain into the correct lane of life is asking “what if” questions: What if you hated boats
and instead spent your time helping disabled kids? What if you didn’t have to prove anything to

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the people in your life for them to like you? What if people’s unavailability has more to do with
them than it does with you?
Other times, you can just tell your Feeling Brain stories that might or might not be true but
that  feel  true.  Jocko  Willink,  former  Navy  SEAL  and  author,  writes  in  his  book  Discipline