Everything Is F*cked

An Open Letter to Your Thinking Brain
Hey, Thinking Brain.
How are things? How’s the family? How’d that tax situation work out?
Oh, wait. Never mind. I forgot—I don’t fucking care.
Look,  I  know  there’s  something  the  Feeling  Brain  is  screwing  up  for  you.  Maybe  it’s  an
important  relationship.  Maybe  it’s  causing  you  to  make  embarrassing  phone  calls  at  3:00  a.m.
Maybe  it’s  constantly  medicating  itself  with  substances  it  probably  shouldn’t  be  using.  I  know
there’s something you wish you could control about yourself but can’t. And I imagine, at times,
this problem causes you to lose hope.
But  listen,  Thinking  Brain,  those  things  you  hate  so  much  about  your  Feeling  Brain—the
cravings, the impulses, the horrible decision making? You need to find a way to empathize with
them.  Because  that’s  the  only  language  the  Feeling  Brain  really  understands:  empathy.  The
Feeling  Brain  is  a  sensitive  creature;  it’s  made  out  of  your  damn  feelings,  after  all.  I  wish  it
weren’t true. I wish you could just show it a spreadsheet to make it understand—you know, like
we understand. But you can’t.
Instead  of  bombarding  the  Feeling  Brain  with  facts  and  reason,  start  by  asking  how  it’s
feeling.  Say  something  like  “Hey,  Feeling  Brain,  how  do  you  feel  about  going  to  the  gym
today?”  or  “How  do  you  feel  about  changing  careers?”  or  “How  do  you  feel  about  selling
everything and moving to Tahiti?”
The Feeling Brain won’t respond with words. No, the Feeling Brain is too quick for words.
Instead, it will respond with feelings. Yeah, I know that’s obvious, but sometimes you’re kind of
a dumbass, Thinking Brain.
The  Feeling  Brain  might  respond  with  a  feeling  of  laziness  or  a  feeling  of  anxiety.  There
might even be multiple emotions, a little bit of excitement with a pinch of anger thrown into the
mix. Whatever it is, you, as the Thinking Brain (aka, the responsible one in this cranium), need
to remain nonjudgmental in the face of whatever feelings arise. Feeling lazy? That’s okay; we all
feel lazy sometimes. Feeling self-loathing? Perhaps that’s an invitation to take the conversation
further. The gym can wait.
It’s important to let the Feeling Brain air out all its icky, twisted feelings. Just get them out
into the open where they can breathe, because the more they breathe, the weaker their grip is on
the steering wheel of your Consciousness Car.
28
Then,  once  you  feel  you’ve  reached  a  point  of  understanding  with  your  Feeling  Brain,  it’s
time to appeal to it in a way it understands: through feelings. Maybe think about all the benefits
of  some  desired  new  behavior.  Maybe  mention  all  the  sexy,  shiny,  fun  things  at  the  desired
destination.  Maybe  remind  the  Feeling  Brain  how  good  it  feels  to  have  exercised,  how  great  it
will feel to look good in a bathing suit this summer, how much you respect yourself when you’ve
followed through on your goals, how happy you are when you live by your values, when you act
as an example to the ones you love.

---

Basically,  you  need  to  bargain  with  your  Feeling  Brain  the  way  you’d  bargain  with  a
Moroccan rug seller: it needs to believe it’s getting a good deal, or else there’ll just be a lot of
hand  waving  and  shouting  with  no  result.  Maybe  you  agree  to  do  something  the  Feeling  Brain
likes, as long as it does something it doesn’t like. Watch your favorite TV show, but only at the
gym while you’re on the treadmill. Go out with friends, but only if you’ve paid your bills for the
month.
29
Start easy. Remember, the Feeling Brain is highly sensitive, and completely unreasonable.
When you offer something easy with an emotional benefit (e.g., feeling good after a workout;
pursuing a career that feels significant; being admired and respected by your kids), the Feeling
Brain will respond with another emotion, either positive or negative. If the emotion is positive,
the  Feeling  Brain  will  be  willing  to  drive  a  little  bit  in  that  direction—but  only  a  little  bit!
Remember:  feelings  never  last.  That’s  why  you  start  small.  Just  put  on  your  gym  shoes  today,
Feeling Brain. That’s all. Let’s just see what happens.
30
If  the  Feeling  Brain’s  response  is  negative,  you  simply  acknowledge  that  negative  emotion
and offer another compromise. See how the Feeling Brain responds. Then rinse and repeat.
But whatever you do, do not fight the Feeling Brain. That just makes things worse. For one,
you  won’t  win,  ever.  The  Feeling  Brain  is  always  driving.  Second,  fighting  with  the  Feeling
Brain about feeling bad will only cause the Feeling Brain to feel even worse. So, why would you
do that? You were supposed to be the smart one, Thinking Brain.
This dialogue with your Feeling Brain will continue back and forth like this, on and off, for
days, weeks, or maybe even months. Hell, years. This dialogue between the brains takes practice.
For some, the practice will be recognizing what emotion the Feeling Brain is putting out there.
Some people’s Thinking Brains have ignored their Feeling Brains for so long that it takes them a
while to learn how to listen again.
Others will have the opposite problem: They will have to train their Thinking Brain to speak
up, force it to propose an independent thought (a new direction) that’s separate from the Feeling
Brain’s feelings. They will have to ask themselves, what if my Feeling Brain is wrong to feel this
way? and then consider the alternatives. This will be difficult for them at first. But the more this
dialogue occurs, the more the two brains will begin to listen to each other. The Feeling Brain will
start  giving  off  different  emotions,  and  the  Thinking  Brain  will  have  a  better  understanding  of
how to help the Feeling Brain navigate the road of life.
This is what’s referred to in psychology as “emotional regulation,” and it’s basically learning
how to put a bunch of fucking guardrails and One Way signs along your road of life to keep your
Feeling Brain from careening off a cliff.
31
 It’s hard work, but it’s arguably the only work.
Because  you  don’t  get  to  control  your  feelings,  Thinking  Brain.  Self-control  is  an  illusion.
It’s an illusion that occurs when both brains are aligned and pursuing the same course of action.
It’s an illusion designed to give people hope. And when the Thinking Brain isn’t aligned with the
Feeling  Brain,  people  feel  powerless,  and  the  world  around  them  begins  to  feel  hopeless.  The
only  way  you  consistently  nail  that  illusion  is  by  consistently  communicating  and  aligning  the
brains  around  the  same  values.  It’s  a  skill,  much  the  same  as  playing  water  polo  or  juggling
knives is a skill. It takes work. And there will be failures along the way. You might slice your
arm open and bleed everywhere. But that’s just the cost of admission.
But  here’s  what  you  do  have,  Thinking  Brain.  You  may  not  have  self-control,  but  you  do
have meaning control. This is your superpower. This is your gift. You get to control the meaning
of your impulses and feelings. You get to decipher them however you see fit. You get to draw
the map. And this is incredibly powerful, because it’s the meaning that we ascribe to our feelings

---

that can often alter how the Feeling Brain reacts to them.
And this is how you produce hope. This is how you produce a sense that the future can be
fruitful  and  pleasant:  by  interpreting  the  shit  the  Feeling  Brain  slings  at  you  in  a  profound  and
useful  way.  Instead  of  justifying  and  enslaving  yourself  to  the  impulses,  challenge  them  and
analyze them. Change their character and their shape.
This is basically what good therapy is, of course. Self-acceptance and emotional intelligence
and all that. Actually, this whole “teach your Thinking Brain to decipher and cooperate with your
Feeling Brain instead of judging him and thinking he’s an evil piece of shit” is the basis for CBT
(cognitive behavioral therapy) and ACT (acceptance and commitment therapy) and a lot of other
fun acronyms that clinical psychologists invented to make our lives better.
Our crises of hope often start with a basic sense that we do not have control over ourselves or
our destiny. We feel victims to the world around us or, worse, to our own minds. We fight our
Feeling Brain, trying to beat it into submission. Or we do the opposite and follow it mindlessly.
We ridicule ourselves and hide from the world because of the Classic Assumption. And in many
ways, the affluence and connectivity of the modern world only make the pain of the illusion of
self-control that much worse.
But this is your mission, Thinking Brain, should you choose to accept it: Engage the Feeling
Brain  on  its  own  terms.  Create  an  environment  that  can  bring  about  the  Feeling  Brain’s  best
impulses and intuition, rather than its worst. Accept and work with, rather than against, whatever
the Feeling Brain spews at you.
Everything else (all the judgments and assumptions and self-aggrandizement) is an illusion.
It was always an illusion. You don’t have control, Thinking Brain. You never did, and you never
will. Yet, you needn’t lose hope.
Antonio  Damasio  ended  up  writing  a  celebrated  book  called  Descartes’  Error  about  his
experiences with “Elliot,” and much of his other research. In it, he argues that the same way the
Thinking  Brain  produces  a  logical,  factual  form  of  knowledge,  the  Feeling  Brain  develops  its
own type of value-laden knowledge.
32
 The Thinking Brain makes associations among facts, data,
and observations. Similarly, the Feeling Brain makes value judgments based on those same facts,
data,  and  observations.  The  Feeling  Brain  decides  what  is  good  and  what  is  bad;  what  is
desirable  and  what  is  undesirable;  and  most  important,  what  we  deserve  and  what  we  don’t
deserve.
The  Thinking  Brain  is  objective  and  factual.  The  Feeling  Brain  is  subjective  and  relative.
And no matter what we do, we can never translate one form of knowledge into the other.
33
 This
is the real problem of hope. It’s rare that we don’t understand intellectually how to cut back on
carbs, or wake up earlier, or stop smoking. It’s that somewhere inside our Feeling Brain, we have
decided that we don’t deserve to do those things, that we are unworthy of doing them. And that’s
why we feel so bad about them.
This feeling of unworthiness is usually the result of some bad shit happening to us at some
point.  We  suffer  through  some  terrible  stuff,  and  our  Feeling  Brain  decides  that  we  deserved
those bad experiences. Therefore, it sets out, despite the Thinking Brain’s better knowledge, to
repeat and reexperience that suffering.
This is the fundamental problem of self-control. This is the fundamental problem of hope—
not  an  uneducated  Thinking  Brain,  but  an  uneducated  Feeling  Brain,  a  Feeling  Brain  that  has
adopted and accepted poor value judgments about itself and the world. And this is the real work
of anything that even resembles psychological healing: getting our values straight with ourselves

---

so that we can get our values straight with the world.
Put another way, the problem isn’t that we don’t know how not to get punched in the face.
The problem is that, at some point, likely a long time ago, we got punched in face, and instead of
punching back, we decided we deserved it.

---

Chapter 3