English Words

4.3
THE MAIN TYPES OF WORD-BUILDING: INFLECTION AND DERIVATION
We have seen above the types of morphemes that are available. Now we will consider how they are
deployed. We will see that word-building processes fall into two broad categories: INFLECTION and
DERIVATION. Typically inflection contributes a morpheme that is required in order to ensure that the
word has a form that is appropriate for the grammatical context in which it is used. For instance, if we have
a third person subject, a present tense verb agreeing with it must take the -s ending; anything else is
forbidden:
[4.5]
She runs her business very efficiently.
*She run her business very efficiently.
*She running her business very efficiently.
To take another example, a monosyllabic adjective (e.g. tall, nice, short etc.) or a disyllabic adjective
with a weak second syllable (e.g. clever, thirsty, dirty etc.) must take the comparative degree of suffix -er if
it is followed by than indicating comparison. Failure to use the -er ending results in ungrammaticality:
[4.6]
John is taller than Jane.
(*John is tall/tallest than Jane.)
He is dirtier than Robin.
(*He is dirty/dirtiest than Robin.)
I am shorter than you.
(*I am short/shortest than you.)
OBLIGATORINESS is an important feature of inflection. In [4.5] the choice of the verb form ending in -
s
and in [4.6] the choice of the adjective ending in -er is not a matter of personal preference. It is
mandatory. The application of an inflectional process is automatically triggered if the right syntactic
conditions obtain. Can you diagnose what is wrong with the extract from Roald Dahl’s The BFG—beside
the spelling and punctuation? (See also (4.4.1) below for further discussion of inflection.)
I HAS RITTEN A BOOK AND IT IS SO EXCITING NOBODY CAN PUT IT DOWN. AS SOON AS
YOU HAS RED THE FIRST LINE YOU IS SO HOOKED ON IT YOU CANNOT STOP UNTIL THE LAST
PAGE. IN ALL THE CITIES PEEPLE IS WALKING IN THE STREETS BUMPING INTO EACH OTHER
BECAUSE THEIR FACES IS BURIED IN MY BOOK AND DENTISTS IS READING IT AND TRYING
TO FILL TEETHS AT THE SAME TIME BUT NOBODY MINDS BECAUSE THEY IS ALL READING IT
TOO IN THE DENTIST’S CHAIR. DRIVERS IS READING IT WHILE DRIVING AND CARS IS
CRASHING ALL OVER THE COUNTRY. BRAIN SURGEONS IS READING IT WHILE THEY IS
OPERATING ON BRAINS AND AIRLINE PILOTS IS READING IT AND GOING TO TIMBUCTOO
INSTEAD OF LONDON. FOOT-BALL PLAYERS IS READING IT ON THE FIELD BECAUSE THEY
CAN’T PUT IT DOWN AND SO IS OLIMPICK RUNNERS WHILE THEY IS RUNNING. EVERYBODY
HAS TO SEE WHAT IS GOING TO HAPPEN NEXT IN MY BOOK AND WHEN I WAKE UP I IS STILL
TINGLING WITH EXCITEMENT AT BEING THE GREATEST RITER THE WORLD HAS EVER
KNOWN UNTIL MY MUMMY COMES IN AND SAYS I WAS LOOKING AT YOUR ENGLISH
40 BUILDING WORDS

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EXERCISE BOOK LAST NITE AND REALLY YOUR SPELLING IS ATROSHUS SO IS YOUR
PUNTULASHON.
Whereas inflection is driven by the requirement to form a word with the appropriate form in a particular
grammatical context, derivation is motivated by the desire to create new lexical items using pre-existing
morphemes and words. When you need a new word (in the sense of vocabulary item), you do not usually
need to make it up from scratch. It is possible to create new lexical items by recycling pre-existing material.
This is derivation. It takes one of three forms: AFFIXATION, CONVERSION or COMPOUNDING.
Derivation enables us to add new lexical items to the OPEN WORD-CLASSES of noun, adjective, verb
and adverb. These are the classes that contain the so-called content words (cf. 
section 2.2.1
). We are
extremely unlikely to create new words belonging to classes like pronouns, articles or prepositions. Hence
these classes are said to be CLOSED. It is extremely unlikely that one fine morning you will wake up with
the inspired idea that English needs some new articles—the same boring the, a/an have been around too long
— and coin a dozen fresh articles as a public service.
Not everyone would characterise derivation in the way that I have, contrasting derivation which produces
new lexical items with inflection which produces grammatical words. Many linguists restrict the term
derivation to the creation of new lexical items by adding affixes (including ‘zero’ ones: see below p. 94).
They explicitly distinguish it from compounding which combines two bases containing root morphemes to
form a new lexical item.
I prefer a two-way distinction between inflection on the one hand, and a broadly defined category of
derivation on the other, because it highlights clearly the fact that essentially all word-formation boils down
to one of two things: either the creation of lexical items, the province of derivation, or the creation of
grammatical words, the province of inflection. It should be pointed out, however, that there are other
(marginal) methods of forming lexical items that fall outside derivation (cf. 
Chapter 9
).