English Words

8.2
KEEPING TABS ON IDIOMS
We have seen that simple words must be listed in the lexicon because their meanings are not compositional.
No matter how sophisticated your analytical technique was, you would not be able to work out the meaning
of a word like tree or zebra which contains just one morpheme. In this respect morphology differs from
syntax. Typically, sentences produced by syntactic rules do not need to be listed since they are
compositional, while many words need to be listed in the dictionary because they are not compositional (cf.
Di Sciullo and Williams 1987). When we use language we do not try to re-cycle sentences that we have
previously used. Normally, using general syntactic rules, we create fresh sentences to suit the
communicative needs of the situation. If you know the meanings of the words in a sentence and if you can
work out its structure, you can also work out its meaning even though you may never have encountered it
before. Compare the sentences below: Although you almost certainly have never seen or heard the sentence
in [8.2b], you had no difficulty understanding it because you were able to work out which words form
syntactic constituents, and what their semantic relationships are. Hence, since sentences are formed
compositionally, they do not have to be listed.
The trouble is that it is sometimes possible to create new lexical items by converting syntactic phrases
into word-like vocabulary items. A consequence of this is to upset the neat distinction that we have drawn
between words, as listed lexical objects, and sentences, as unlisted syntactic objects. Syntactic phrases used
as lexical items are called IDIOMS. Idioms are peculiar in that they are non-compositional syntactic
phrases. This means that their meanings cannot be deduced from the meanings of the words they contain (cf.
Di Sciullo and Williams 1987, Katamba 1993).
OCT. 21
The Emperor of Germany, who had been selected as Arbitrator in the dispute between Great Britain and the
United States regarding the San Juan Boundary Question, gave his award to-day. It was in favour of the United
States whose claims, the Emperor declared, justly accorded with the true interpretation of the Treaty of the 15th
June, 1846.