English Grammar Lessons with Short Stories

English Grammar through Stories 
by Alan Townend 
 
Photocopiable 
© www.english-test.net 
35 
16.
 
Subjunctive or «Wishful thinking» 
What on earth is the «Subjunctive»? In many languages all the verb 
endings change and you have to learn them as if you are using a 
completely different tense. Now in English you'll be pleased to know 
that we've simplified it to such an extent that it has almost 
disappeared. 
Take the Present Subjunctive. You only really notice it in the 3rd 
person singular and it is used in expressions of wishing, hoping and 
praying. So we say «Long live the Queen«! which means in effect 
that we wish that the Queen will live a long time and the word 
«live», technically is the 3rd person singular of the Present 
Subjunctive and has no «s». But if I say «I hope you live to be 100 
years old», that is the 2nd person singular of the Present Subjunctive 
but it is exactly the same in appearance as the 2nd person singular 
of the Present Simple. So, who says English is difficult! 
Then again you'd hardly notice the Past Subjunctive because it's the 
same in form as the Past Simple and you find it most often in 
conditional sentences like this: «If I won the lottery, I'd buy a big 
house.» «Won» is technically here the Past Subjunctive but surprise, 
surprise, it's the same as the Past Simple — wonderful. The only 
time you can spot it is in the verb «be» in expressions like: «If I 
were you …» 
But today people are beginning to say as well: «If I was you» There 
is also occasional use of the Present Subjunctive of the verb «be» 
and the word is «be» in a sentence like «If this be true.» but again 
you're more likely to hear/read: «If this is true.» As I say we like to 
keep things simple. Another example of the Past Subjunctive is in 
expressions like: «It's high time we left.« which means in effect: 
«The time has come when we should leave.» 
Incidentally you can show off that you know the subjunctive and also 
use a very convenient expression when you want to leave someone's 
house because either you're bored or you simply want to go home. 
Everyone will be so impressed with your knowledge of idiomatic 
English, that they can't possibly be offended. So that's the 
subjunctive in a nutshell. What I say is: «Long live English!» 
Now I want you to read a little story I wrote and I would like you to 
try and find as many examples of the subjunctive as you can: