English Grammar Lessons with Short Stories

English Grammar through Stories 
by Alan Townend 
 
Photocopiable 
© www.english-test.net 
39 
18.
 
Start or begin? 
Where shall we start? Where shall we begin? Shall we begin at the 
start, start at the beginning, start at the start or even begin at the 
beginning? That last one was good enough for the Welsh poet, Dylan 
Thomas in his famous play for voices, Under Milk Wood first 
broadcast in February 1954 a few weeks after the poet's death. The 
actor Richard Burton intoned the lines: 
«To begin at the beginning: It is spring, moonless night in the small 
town, starless and bible-black…» The two verbs «start» and «begin» 
are like so many couples in the English language a really 
troublesome pair because of the problem of choosing the right one 
for the appropriate use and occasion. Take these two sentences for 
example: 
«I've started to learn English and I've begun to learn English». Which 
one would you choose? Well, I have a theory about these verbs 
which I want to try out in order to test its validity. The difference 
really lies in the nature of the two words. «Begin» has a sense of 
leisure and «start» has the idea of urgency. They both obviously 
indicate the idea of commencing — don't ask me to explain that 
word's relationship with the pair, suffice it to say that it covers both 
meanings — but there is a difference in interpretation. «Start» gives 
the idea of suddenness. In fact if you were sitting in a room and say 
half asleep and you were unaware that there was anybody else 
there, you would say if you unexpectedly heard or saw them: 
«Oh, you did give me a start» or as an extension of the verb: «You 
startled me». Then again you could say: «My car starts straightaway 
in the morning». If you said: «My car begins in the morning», people 
would wonder what it was going to do next. As a further use you 
could look at the English translation of the Bible and go to the New 
Testament John 1:1, to read: 
«In the beginning was the word and the word was with God and the 
word was God». It would be ludicrous here to use the word «start». 
If you want to get on with a meeting because nobody is paying 
attention, you might say: 
«Shall we start?» And thus indicate that there is a lot to do and time 
is important. «Shall we begin?» is much more relaxed. There is a 
sort of uniqueness in idea behind the verb «start» as if it hasn't 
happened before, take these two sentences for example: 
«Charlie (baby) started speaking at the age of two and Charlie 
(chairman) began speaking at two o'clock». Back to my original 
question concerning the learning of English. «I've started to learn 
English» suggests possibly «I have to for my job» or «I've thought 
about it for a long time and now decided the time is right». Whereas 
«I've begun to learn English» gives the idea that you've taken up this 
as a hobby and it might be of interest to other people. 
If you had to give the two verbs a personality, you might well 

---