English for Writing Research Papers

11.15   How do I know whether to use a or an?
The difference between a and an in a title follows normal usage.
Use a before all consonants, before eu, and before u when u has the sound as in 
university
 and unit.
Use an before a, i and o. It should also be used before e except before eu, and before 
u
 when u has the sound as in unusual and understanding. Use an before h only in 
the following cases: hour, honest, honor, heir. Some authors use an before histori-
cal
 too.
These rules mean that the following are wrong:
 
S1.  *An hybrid approach to X.
 
S2.  *An unique approach to Y.
S1 should be a hybrid (the h in hybrid is aspirated). S2 should be a unique, because 
the u in unique is pronounced like you.
Note also the words in italics in the following italics:
 
S3.  GNRA tetraloops make a U-turn
 
S4.  The evacuation of the Machault, an 18th-century French frigate
 
S5.  An NLP application with a multi-paradigm architecture
u
 as a separate letter is pronounced you, 18th stands for eighteenth (i.e. beginning 
with an e), and N is pronounced en.

---

175
11.16 Is using an automatic spell check enough?
11.16   Is using an automatic spell check enough?
No, it isn’t! The following titles contain spelling mistakes and typos (e.g. inverted 
or missing letters) that spell checkers are not able to find.
 
S1.  *Incidence of Hearth Attacks and Alzeimer’s Disease among Women form East Asia
 
S2.  *An atmospheric tape reorder: rainfall analysis trough sequence weighing
In S1 there are two errors that a spell checker cannot find - hearth and form (heart 
and  from).  This  is  because  these  words  exist  and  will  be  in  the  spell  checker’s 
vocabulary.  Likewise  in  S2  reorder,  trough  and  weighing  (recorder,  through  and 
weighting
) are words that exist.
A spell checker would certainly highlight Alzeimer’s (S1) as not being correct, but 
many authors ignore technical words that are highlighted by mistakenly thinking 
that they are simply not in the spell checker’s vocabulary. Often this is the case, but 
not here. The correct spelling is Alzheimer’s.
The problem in this case is that you as the author may be incredibly familiar with 
the title of your paper, it may even have been the title of your Masters or PhD thesis. 
This means that you are unlikely to check for possible errors. Given that you may 
not be unable to see your own spelling mistakes, it is a good idea to show your title 
to several other people, firstly to get them to check the spelling but more impor-
tantly to get some feedback on whether your title is clear and explicit enough.
In a research paper, poor spelling gives the idea that you did not make the effort to 
check your paper. By extension, if you did not check your spelling there is a chance 
you did not check your data. Perhaps for this reason referees seem obsessed with 
finding and reporting spelling mistakes. If they find more than one or two this may 
cause them to recommend that publication of your paper should be delayed until 
the paper has been thoroughly proof read.
Another major reason for checking the spelling in your title, is that if a key word 
(e.g. Alzheimer’s) is misspelled or not punctuated correctly (note the apostrophe 
before the s), then search engines will not be able to find it.
Here are the returns (in rounded numbers) from Google Scholar for Alzheimer’s, 
Mediterranean
, and silicon wafer. The first two rows contain misspellings, the cor-
rect version is in the last row.
Alzeimers
1
Meditterranean
15
silicon waffer
5
Alzheimers
1,490
Meditteranean
24
sillicon wafer
11
Alzheimer’s
100,000
Mediterranean
13,300
silicon wafer
175,000
These numbers prove the importance of spelling key words correctly to ensure that 
potential readers find your paper.

---

176
11 Titles