English for Writing Research Papers

11.14   Are articles (a / an, the) necessary?
Although a title is not generally a complete sentence, it does have to be grammati-
cally correct. This means that it must have articles where necessary, even though 
this will increase the length of the title.

---

173
11.14 Are articles (a / an, the) necessary?
 
S1.  *Survey of importance of improving design of internal systems
 
S2.  A survey of the importance of improving the design of internal systems
S1 is not correct English. A general rule of English is that a countable noun that is 
in the singular must be preceded by an article. In S1, survey is a singular countable 
noun,  so  it  must  be  preceded  by  either  a  or  the.  In  S2,  a  is  the  correct  choice 
because we are not referring to a survey that the reader already knows about. An 
example  of  where  the  would  be  necessary  is  in  S3,  which  is  part  of  a  literature 
review:
 
S3.  Two surveys on x have been reported in the literature, the survey conducted by Williams is 
more comprehensive than the survey carried out by Evans,
In S3, the author is referring to specific surveys, so the is obligatory.
Going  back  to  S1,  another  general  grammatical  feature  of  English  is  that  if  you 
have the following sequence of words: noun1 + of + noun2, then noun1 is preceded 
by the. This is because noun1 is used to specify noun2. This means that we need 
the
 before importance and before design.
The last noun in S1 is countable but it is plural (systems) and unspecified (we know 
that the systems are internal, but we do not know which internal systems they are). 
In such cases, no article is required.
No  the  is  required  for  uncountable  nouns  (i.e.  lack,  feedback  and  equipment  in 
S4–S6).
 
S4.  Lack of protective immunity against reinfection with hepatitis C virus
 
S5.  Feedback and optimal sensitivity
 
S6.  Vibration analysis for electronic equipment
There are some cases where the use or non-use of the changes the meaning of the 
title.
 
S7.  The factors that determine depression
 
S8.  Factors that determine depression
S7 gives the idea that the author has made a comprehensive survey of depression 
and has identified all those factors that lead to depression. This makes the paper 
sound  like  the  final  word  on  depression,  i.e.  this  is  the  definitive  article  on 
depression.
S8  is  not  all-inclusive.  The  reader  will  expect  to  learn  about  some  factors.  This 
makes the paper sound much more modest.
Sometimes the use of the does not follow the same rules as in general English. For 
example, the first word in S9–S11 is a countable noun in the singular and as such 
would normally require the.

---

174
11 Titles
    S9.  Effect of clinical guidelines on medical practice
 
S10.  Influence of education and occupation on the incidence of Alzheimer’s disease
 
S11.  Association of exogenous estrogen and endometrial carcinoma
 
S12.  Measurement of protein using bicinchoninic acid
Such non-use of the seems to be very common in medicine, biology and chemistry. 
S9 and S10 could also be written as The effect of ... and The influence of with no 
change in meaning.
Given that the rules of the use of the are rather mysterious, the best thing to do is 
to  use  Google  Scholar  to  compare  your  draft  title  with  similar  titles.  For  more 
explanations of the usage of article see Sect. 
6.6
.