English for Writing Research Papers

9.2   Highlighting and hedging
Chapter 
8
 dealt with how to highlight the importance of your findings. Highlighting 
and hedging are not contradictory skills, in fact they should be used hand in hand. 
Highlighting means, for example:
helping the reader to see your findings on the pages of your manuscript (e.g. not hiding key 
•
findings in the middle of a long paragraph)
using shorter sentences when giving important information
•
using more dynamic language when drawing attention to key findings than when talking 
•
about standard issues
You can do all the above and still hedge where appropriate.
 
S1.  This is a very important finding.
 
S2.  These results suggest that this is a very important finding.
S2  gives  exactly  the  same  information  as  S1,  but  the  first  part  of  the  sentence 
makes  the  author  seem  more  modest  in  her  claim  and  protects  her  from  anyone 
in the future who might find that her results do not constitute an important finding. 
In  other  words  the  phrase  These  results  suggest  that  is  like  a  safety  net  for  the 
author.
But  S2  also  qualifies  as  a  ‘highlighting  sentence’  because  it  is  still  a  short  (10 
words) and simple sentence, which will attract the reader’s attention. It also retains 
‘dynamic language’ - very important.
S1  would  be  fine  if  you  were  discussing  someone  else’s  findings.  It  may  even  be 
acceptable if you use this to talk about your own work, provided that you then imme-
diately  explain  why  it  is  an  important  finding  (i.e.  you  don’t  just  tell  readers  that 
something is important, you show them as well). Without such an explanation S1 could 
sound arrogant. Also, you should only use such a strong declaration once or twice in 
an entire paper, otherwise it will lose its effect in addition to sounding arrogant.
The same is true for the use of adverbs such as interestingly and surprisingly. Such 
adverbs can be used in a sentence that both highlights and hedges.
 
S3.  Interestingly, these results prove that X is fundamental in producing Y.
 
S4.  Interestingly, these results suggest that X is fundamental in producing Y.
There is no real difference in meaning between S3 and S4, but the use of suggest 
rather than prove simply protects the author from any future contrasting findings or 
conclusions by other authors. In both S3 and S4, interestingly attracts reader atten-
tion. Again, the key is not to use such words more than once or twice.
The skill is in finding the right balance of highlighting and hedging, and also in 
knowing how to hedge so that referees and readers perceive you as being sincere.

---

138
9 Hedging and Criticising
Sections 
9.3
–
9.6
 focus on how to tone down (i.e. reduce the strength of) various 
grammatical parts of a sentence to a degree that most referees would consider to be 
a more appropriate level of assertiveness, confidence and certainty.