English for Writing Research Papers

9.13   Don’t overhedge
It is of course possible to overhedge, and become vague and unsure. This is not a 
good approach. Professor Tony Leggett, Nobel prize winner in Physics, spent many 
of his early academic years in Japan, and has these comments about the Japanese 
style of writing.
Ways of saying things which make sense against a Japanese background may either be 
nonsense or give quite the wrong impression when interpreted against a Western European 
one. For instance, if you state a conclusion tentatively or indefinitely, a Japanese reader 
will understand that this is because you do not wish to be too blunt or assertive, but a 
European reader will often conclude simply that you are not really sure about it.
Leggett  is  not  criticizing  the  way  Japanese  write,  but  just  that  the  Japanese  are 
reluctant to appear assertive when giving their opinions. What he is saying is: what 
would  be  considered  perfectly  acceptable  in  your  native  language,  for  example 
imprecise or ambiguous expressions in order to be polite, may not be so acceptable 
in English and may be considered too inexplicit.
In  any  case,  be  careful  not  to  follow  a  strong  positive  assertion  with  a  weak 
statement that undermines it (S1), and avoid having several levels of hedging (S2).
 
S1.  *It is clear that yellow may be preferable to red for alerting danger.
 
S2.  *It may thus, given these particular circumstances, be assumed that there is a certain pos-
sibility
 that yellow may be preferable to red for alerting danger.
In S1 may weakens the force of clear. In S2 four hedging words have been used, 
which gives the idea that the authors are not at all sure of what they are talking 
about. S1 and S2 could be revised as S3 and S4, respectively:
 
S3.  It is clear that yellow is preferable to red.
 
S4.  In these particular circumstances yellow may be preferable to red

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9.14 Hedging: An extended example from a Discussion section