English for Writing Research Papers

9.9   Dealing with the limitations of your research
Dr Maggie Charles, Tutor in English for Academic Purposes at Oxford University 
Language Centre, explains the importance of admitting limitations, but doing so in 
a way that does not undermine your credibility:
As a young researcher you want your scientific community to see you as credible, profes-
sional and honest, and also reasonably modest. This means that you can, and should, draw 
attention to limitations in your research. The community needs to know what went wrong 
in your research, not just for ethical reasons, but also so that others can learn from your 
‘mistakes’. It also means that others will see you as a reliable and honest researcher. In fact, 
because you have drawn attention to the problems you have had in your research, the com-
munity is more likely to accept the validity and reliability of what you describe in your 
paper.
However, you can present these limitations in such a way that you do not have to take direct 
responsibility  for  them.  You  can  do  this  by  using  impersonal  forms.  These  impersonal 
forms distance you from the limitations of your study and at the same time they highlight 
for the community that you can evaluate your ‘performance’ in accordance with the stan-
dards of that community.
In the rest of this subsection are some examples of impersonal forms that are com-
monly  used.  The  passive  form  is  very  useful  when  you  don’t  want  to  assume 
complete responsibility for what you are saying. This is because no agent is neces-
sary with a passive.
It was found that
 the containers for the samples had become contaminated.
This fraction is assumed to originate from ...
It might be speculated that ...
Another solution, is to use an adverb. In the example below, regrettably could be 
replaced by unfortunately or disappointingly.
Regrettably
, the containers for the samples had become contaminated.
Impersonal phrases beginning with it have the same function:
It is regrettable that
 the containers had become contaminated as this meant that …
It is reasonable
 to hypothesize that ...
It appears
 possible that ...

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9 Hedging and Criticising
These  three  tactics  give  the  reader  the  impression  that  the  responsibility  for  the 
contamination does not rest entirely with the author. The author does not explicitly 
state who is doing the assuming, speculating, hypothesizing etc. This means that 
you can avoid losing face and so not be perceived as being incompetent. For more 
on this topic see Sects. 
17.12
 and 
17.13
.