English for Writing Research Papers

Why is this chapter important?
A sentence or phrase is ambiguous or vague when it has more than one  interpretation 
or  its  interpretation  is  not  obvious.  If  referees  are  not  clear  about  what  you  are 
 saying  in  a  particular  sentence,  this  may  affect  their  overall  understanding  of 
the contribution of the paper. They may thus feel that they are not in a position to 
judge the merits of your paper. Just two or three ambiguous sentences are enough 
for referees to recommend delaying publication until ‘the English has been revised 
by a native speaking expert’.
Of course, it is not possible (or necessarily even desirable) to eliminate all possible 
sources of ambiguity. It would also lead to immensely long documents written in 
the style of lawyers. Sometimes it is perfectly acceptable if a particular phrase or 
word  is  open  to  interpretation,  provided  this  does  not  interfere  with  the  reader’s 
overall  understanding.  For  example,  does  the  word  avoiding  in  the  title  of  this 
chapter refer just to ambiguity or to vagueness too? It is fairly obvious that it refers 
to both, so I didn’t spend time in trying to clarify it. Other times you may deliber-
ately wish to be vague, e.g. when you yourself are unclear about the meaning of 
your findings.
However  there  are  some  typical  grammar  mistakes  made  in  research  papers  that 
often give rise to confusion in the mind of the reader and thus lower the level of 
readability. Such mistakes are the topic of this chapter, along with some warnings 
about misleading punctuation and vague language. If you try to reduce the number 
of these types of mistakes, you will increase the chances of your manuscript being 
accepted in your chosen journal.