English as a global language, Second edition

The socio-economic argument: for
Pro-official supporters main-
tain that, at a time when there is considerable competition for
limited funds, an expensive multilingual support policy is unde-
sirable. It is not as if there is just a single alternative language which
is in need of protection (as in the case of Canada): there are well
over 300 languages to be taken into account. They point out that
no country could afford a language policy which tried to give of-
ficial protection to so many languages. The Canadian situation,
dealing with just two languages, cost that country nearly $7,000
million dollars in the decade from 1980 to 1990. The USA, with
ten times the population, and many more languages, would have
to find some multiple of that total each year, depending on how
many languages were selected for support.
The problem of selection is thought to be particularly serious.
Pro-official supporters draw attention to the difficulty of saying
that a language can receive official recognition only after it reaches
a certain point of growth. If 5million were chosen as the cut-off
point, for example, it would be inevitable that people who spoke
languages which were just a little short of that figure would claim
that the division was unfair. Some commentators therefore argue
that no principled selection is possible, and that the country is in an
all-or-none situation. If ‘all’: any foreign-language groups with a
tiny number of speakers would be able to claim official support –
but the country would soon go bankrupt, if it adopted such a
policy. The only alternative, this line of argument concludes, is
to support ‘none’ – other than the language of the vast majority,
English.
It is also argued that the provision of alternative language ser-
vices (such as the option of taking a driving test in a range of dif-
ferent languages) is highly wasteful of resources, because they are
so little used. One of the main themes of the leading pro-English
organization in the USA, US English, is to draw attention to cases
of this kind. For example, it cites the fact that in 1994 the Internal
Revenue Service distributed half a million forms and instruction
booklets in Spanish, but only 718 were returned. It expresses
concern about the cost of a language policy in which, for in-
stance, in 2002 California was offering licence exams to drivers in
thirty-three different languages. It concludes that a better return
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The future of global English
for money would come from spending it elsewhere: in improving
the English-language abilities of immigrants to the USA. There is
an important issue of empowerment here: pro-official supporters
argue that educational programmes in the immigrant’s mother
tongue are no real help, because they eliminate the incentive for
immigrants to learn English, and this keeps them in low-paid jobs.
Official status, it is asserted, would help to safeguard English as
the language of opportunity. There would also be enormous sav-
ings in efficiency, both at national and local levels, it is suggested,
if everyone had the competence and confidence to rely on English
as their medium of communication in official contexts. This would
also ensure that everyone would understand road signs, safety reg-
ulations at work, medicinal instructions, environmental hazard
warnings, and the like. If it is possible for someone to have such a
poor knowledge of English that they have to take a driving exam
in another language, the argument concludes, it is improbable
that they will be able to cope with the English-language demands
placed upon them by the multiplicity of road-side instructions.
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