Divergence of Judaism and Islam

Conclusion
In spite of Saif al-Islam’s verbal breach of the ideological wall of his coun-
try’s rejection of Israel’s right to exist, Libya’s official position toward 
Israel seemed to have remained substantially intact. At least publicly, the 
Libyan government at the end of the first decade of the twenty-first cen-
tury did not release any official statement signaling a dramatic change 
that explicitly recognized Israel’s right to exist. Yet the negative intensity 
of the rhetoric and the frequency of official verbal attacks aimed at Israel 
have noticeably decreased, seemingly reflecting a greater degree of prag-
matism than hitherto exhibited.
  More than anything else, it was the Libyan interest in a rapprochement 
with the West, and with the United States in particular, that prompted 
the ruling elite in Tripoli to reevaluate and readjust the country’s foreign 
policy positions accordingly, a process in which Saif al-Islam has been 
especially influential throughout the 2000s. It appeared that Qadhafi’s 
son came to the conclusion that it was vital for Libya to update its pol-
icy positions to suit the post–cold war era and the consequent U.S.-led 
“New World Order” and thus to rehabilitate the country’s enfant terrible 
image and gain international respectability. Saif al-Islam’s extraordinary 
breach, however minor, of the long-standing wall of antagonism toward 
Israel primarily reflected Libya’s desire for diplomatic reconciliation with 

---

Zionism and Judeo-Islamic Relations in the Middle East: Libya’s Position   ·   323
Washington. Signaling a softer approach toward Israel seemed to be an 
effective stratagem for promoting Libya’s own vital interests.
  By  allowing  his  son  to  be  the  one  to  articulate  changes  in  Libya’s 
rhetoric toward Zionism, the state of Israel, and the Arab-Israeli conflict, 
Qadhafi was able to remain ideologically and politically aloof from this 
process. This, in turn, enabled him to maintain his agenda and prestige. 
Significantly as well, the change in the rhetoric toward Israel also pro-
vided Qadhafi with a pressure valve for expressing his outrage toward 
the Arab Muslim world for its “betrayal” when Libya was suffering from 
the Lockerbie sanctions. In the early 2000s, it became increasingly appar-
ent that Tripoli’s regional and international priorities were changing in 
an unprecedented manner. This also coincided with some generational 
changes in the country’s leadership, as figures well versed in the culture 
and mind-set of the West were placed in positions of official responsibil-
ity. Still under his father’s dominant leadership but enjoying a measure 
of tangible impact of his own, Saif al-Islam clearly affected the shaping 
of Libya’s decision-making machinery throughout the 2000s. While Qad-
hafi matured ideologically during the stormy anti-Israel, Pan-Arab Nas-
serite era, his son has ascended to a politically influential position in an 
era that sanctified the principle of the territorial state and its own explicit 
interests as a first priority.
  Notwithstanding the dramatic upheavals Libya has witnessed during 
his long tenure in power, Qadhafi remained captive to his hostile senti-
ments toward Israel and found it difficult to relinquish them. Indeed, 
after resuming diplomatic relations with Washington in 2005, there was 
no longer any incentive for him to relax his lifelong negative opinions of 
Israel. From 2005 through 2010, Libya had carved for itself an important 
niche on the U.S. foreign policy agenda and on the global political and 
economic map. Having renounced international terrorism and weapons 
of mass destruction, the Libyans no longer needed to placate the West. 
Therefore, one did not find in recent years significant statements by either 
Saif al-Islam or other top Libyan officials which advocated even a rela-
tively conciliatory approach toward the legitimacy of the state of Israel 
or in favor of a political solution to the Arab-Israeli conflict. The nation-
wide bloody rebellion that erupted against Qadhafi in winter 2011 may 
or may not lead to a change in regime and thus it is premature to specu-
late whether or not political changes would necessarily work to Israel’s 
advantage.

---

324   ·   Yehudit Ronen 
Notes
  1. For background on the Lockerbie dispute, the resulting sanctions, and 
their destructive effect on Libya, see Yehudit Ronen, “The Lockerbie Endgame: 
Qadhafi Slips the Noose,” Middle East Quarterly 9, no. 1 (Winter 2002): 53–59; 
Geoff Simons, Libya and the West (Oxford: Centre for Libyan Studies, 2003), 141–
63. On Libya in the “New World Order,” see Yehudit Ronen, Qadhafi’s Libya in