Designing Sound

Design Cycle
Returning to the painting analogy, how does a painter go about creating a new
work? In
still life studies
a bowl of fruit sits on the table for the artist to faith-
fully copy. Or a human model might strike a few poses to inspire. Other times
the painter only has imagination, but might still fetch objects to the studio to
study, or walk around town observing people to absorb their dress and manner.
You can probably already see many connections between this and sound design,

---

262
Strategic Production
but let’s state the analogy clearly. A sound artist has a canvas, like a painter.
Instead of brush strokes it consists of objects, data tables, and lines of com-
puter code. To look at the canvas one auditions the current implementation.
Let’s assume the result is not good enough. It is unfinished. We then make a
comparison of the workpiece to the target, whether it be something in the imag-
ination or a concrete example. We try to define the differences between what
we have and what we want. This is called the
design task
. Then we adjust what
we have, performing further research and analysis as necessary to create a set
of changes which, when applied to the implementation, bring it closer to the
target. This iteration repeats many times until the result is close enough to
what we want. We may need to revise the model. Or maybe we need to select
different methods—or merely change the data controlling the implementation.
Objectification
Throughout the task cycle the sound qua object never exists in a petrified form.
Aside from the fact that we can listen to examples or reference points, we are
constantly engaged in a balancing act between an internal object, a mental
representation of the target sound and its behaviour (which the rec spec tries
to formalise), and the work we have done so far. The work canvas is an
external
object
(in a psychodynamic sense), a cold and unreachable implementation of
the designer’s ideal. Each time we audition it we affect the internal (idealised)
object. The internal object is ripe with connotations, memories of similar proto-
types, feelings, and so forth, but as it converges with the implementation a
deadening (finalisation/petrification) occurs. This is the same for all artists. A
painter cannot avoid looking at the painting nor a sculptor from touching the
clay, but sound is more delicate, so this psychodynamic interpretation is most
important in sound because of its fleeting transience. Unless we are careful the
external object will overwhelm the internal one; it will “sell itself to us” and
erase the original vision.