Designing Sound

Using the Book
Requirements
This is neither a complete introduction to Pure Data, nor a compendium of
sound synthesis theory. A sound designer requires a wide background knowl-
edge, experience, imagination, and patience. A grasp of everyday physics is
helpful in order to analyse and understand sonic processes. An ambitious goal
of this text is to teach synthetic sound production using very little maths.
Where possible I try to explain pieces of signal processing theory in only words
and pictures. However, from time to time code or equations do appear to illus-
trate a point, particularly in the earlier theory chapters where formulas are
given for reference.
Although crafting sound from numbers is an inherently mathematical pro-
cess we are fortunate that tools exist which hide away messy details of signal
programming to allow a more direct expression as visual code. To get the most
from this book a serious student should embark upon supporting studies of
digital audio and DSP theory. For a realistic baseline, familiarity with simple
arithmetic, trigonometry, logic, and graphs is expected.
Previous experience patching with Pure Data or Max/MSP will give one a
head start, but even without such experience the principles are easy to learn.
Although Pure Data is the main vehicle for teaching this subject an attempt
is made to discuss the principles in an application-agnostic way. Some of the

---

Using the Book
3
content is readable and informative without the need for other resources, but
to make the best use of it the reader should work alongside a computer set up
as an audio workstation and complete the practical examples. The minimum
system requirements for most examples are a 500MHz computer with 256MB
of RAM, a sound card, loudspeakers or headphones, and a copy of the Pure
Data program. A simple wave file editor, such as Audacity, capable of handling
Microsoft .wav or Mac .aiff formats will be useful.
Structure
Many of the examples follow a pattern. First we discuss the nature and physics
of a sound and talk about our goals and constraints. Next we explore the the-
ory and gather food for developing synthesis models. After choosing a set of
methods, each example is implemented, proceeding through several stages of
refinement to produce a Pure Data program for the desired sound. To make
good use of space and avoid repeating material I will sometimes present only
the details of a program which change. As an ongoing subtext we will dis-
cuss, analyse, and refine the different synthesis techniques we use. So that you
don’t have to enter every Pure Data program by hand the examples are avail-
able online to download:
<
http://mitpress.mit.edu/designingsound
>
. There are
audio examples to help you understand if Pure Data is not available.