Designing Sound

Ecstatic Response
Huron (2002) lists
ecstatic listening
as a response, particularly to music, that
creates a sensation of shivers, called
frisson
in physiological terms. It may
also be a response to the sound of a loved one’s voice or a particular sound
with strong emotional meaning. The experience may last several seconds. It
involves waves of goose bumps, shivering and tickling sensations in the back,
arms, shoulders, and neck and may also give rise to blushing and lacrimation
or full-blown spontaneous crying. Most people describe this as a
good
feeling,
an ecstatic moment. For most the experience is entirely involuntary. Since it
was discovered that opiate suppressants inhibit this response it is clear that it
involves release of peptides by the hypothalamus. In other words, sound can be
a drug.

---

6.6 Physiological Responses to Sound
109
Stress Responses
Effects of
stress, responses
include raised blood pressure, sweating, disorienta-
tion, and confusion. As sound designers we should concentrate on the useful
application of stress responses. Deliberate acivation of startle and stapedius
responses, doom tone, and high energy suggestions all raise adrenalin levels. In
a secure and limited context the effect is exciting and a powerful augmenta-
tion to action films and games. In the worst case it is quite literally assult, in
the legal sense of the use of physical force (which is what sound is) and inva-
sive behaviour. Theatre sound systems are restricted to a safe level (between
80 and 105 dB SPL) for health reasons, but even with this potential sound
pressure many stress responses can be invoked. Noise abatement and environ-
mental health is a complex and far-reaching topic, and the effects of prolonged
stress responses to noise are known to include cardiovascular disease, depres-
sion, increased aggression, and many other ailments (see Field 1993; Treasure
2007). Sound has been used as torture since ancient Chinese times up until
the present day in the United States. However, we should remain aware that
these responses and their consequences are not absolutes and that consent and
personal choice play a part. In nightclubs, raves, and festivals all over the world
you will find people who happily expose themselves to sound patterns above
100dB for pleasure, while the same sound, if unwanted, would be extremely
stressful.