Designing Sound

Analytic Listening
When we combine all other modes in a
conscious
attempt to deconstruct sound
and reveal deeper meaning, we engage in
analytical listening
. Trying to discern
where someone was born from their accent or a doctor listening to a heart-
beat are examples of this mode. My grandfather was an expert engineer who
would walk around a car listening to the engine for a long while before making
pronouncements about tapits, tuning, or piston rings. Even before lifting the
bonnet to see the engine his diagnosis was seldom wrong.
Component Analysis
A particular type of analytical listening is peculiar to sound designers. Com-
puters and brains alike may try to reduce a complex sound into the smallest
set of features that adequately describes it. This data reduction is exploited in

---

6.5 Listening Strategies
107
audio codecs, for example using the Karhunen–Lo`
eve transform, which is an
automatic statistical linear method for grouping the energy from a sound into
as few parameters as possible. Principal
component anaysis
is of interest here
because as sound designers we are often doing a similar thing. As a listening
mode we attempt to construct a
parametric model
that captures the sound
with the least number of variables, while making them as meaningful as possi-
ble for the range of behaviours we want. We are trying to expose the underlying
structure or mechanism through sound, separating out causal groupings. Later
when we look at synthetic fire we will see that something like 5 or 10 parame-
ters can capture the phenomenon quite well and thus give us the possibility of
synthesising a wide range of burning effects just by combining these variables
in different ways.