Convenience

LEADING THE WAY
Combining Technology and Artistry
For years, Canadian gymnast Natasha Chao per-
formed the role of the Red Bird in
Mystère
, a Cirque
du Soleil production permanently staged at Treasure
Island Hotel and Casino in Las Vegas. According to
the show’s production notes, the character of the
flightless Red Bird (who is male though the per-
former needn’t be) “leaps ever higher in his futile
attempts to take to the skies. Still convinced he can
fly, he struggles against his fate.” As choreographed,
his fate consists of a 60-foot headfirst free fall into a
hidden net. “One thing all … Cirque artists share in
common,”
says
Mystère
choreographer
Debra
Brown, “is a passion for doing art. Circus performers,
who risk their lives, are the most passionate,” she
adds, and Chao is no exception. Working without
an understudy, however, she couldn’t afford to get
hurt, and, passion for her art notwithstanding, she
was understandably cautious in performing the
stunt.
In addition to maintaining her impeccable timing
and keen spatial awareness, the key for Chao was
to curve her spine upright at the final moment before
contact with the net. The tension in the net was
continuously monitored by technicians working the
theater’s motion-control system, and it should
come as no surprise that all of an artist’s skill, prepa-
ration, and caution can do little to prevent injury if he
or she doesn’t get the type of support for which
armies of Cirque technicians are responsible every
night. Executing a stunt like the plunge of the Red
Bird, says another Cirque choreographer, Jacques
Heim, “is extremely exciting, but it’s … exciting
because it’s terrifying.” And that’s why, he explains,
every Cirque performance really consists of two
shows: the one that the performers are putting on
in front of the audience and the one that the techni-
cians are performing behind the scenes.
Heim did the choreography for
KÀ
, an Egyptian-
themed Cirque extravaganza in residence at the
MGM Grand Hotel & Casino.
KÀ
was, at the time,
both theatrically and technologically, the most ambi-
tious production that Cirque du Soleil had ever
mounted. “In
KÀ
,” says technical director Matthew
Whelan, “the machinery is so impressive that their
movement becomes a [dance] number in itself … .
The audience does see the lift movements”—the
computer-controlled manipulation of the decks that
comprise the mobile “stage”—“but there’s also a
R
yan
Miller/
Getty
Images
Cirque du Soleil relies on a combination of technology and artistry to create its amazing
productions. Cirque technicians and choreographers are responsible for leading performers
through their acts in ways that maximize visual impact while minimizing the risk of injury.
(
continued
)