Christopher Marlowe, (1564 –1593)

Interpretations of the play 
From one point of view, Marlowe is sympathising with Dido, whilst simultaneously lowering our opinion of 
Aeneas. The Trojan swears his love to Dido, but betrays that promise (not once as in Virgil, where no vow 
was ever made, but twice). His excuses after the first attempt to leave are very weak. His account of the fall 
of Troy also raises questions about Aeneas’ honour towards women (his failure to save his wife Creusa, 
Cassandra and Polyxena) and anticipates his desertion of Dido. Marlowe shows the Gods as having human 
flaws, so that Aeneas’ ultimate excuse (that the Gods are forcing him to leave for Italy) seems very weak. 
A different interpretation focuses on the comic aspects of the play (Jupiter’s “dandling” of Ganymede, 
Dido’s reaction to being struck by Cupid’s dart, the Nurse’s reaction, and the final triple suicide). These 
show Marlowe deliberately undermining the tragic nature of the play. Dido’s love is not real, but artificially 
induced by Cupid, and thus Aeneas is right to decide in favour of his duty. Rather than betraying his 
promise to Dido, Aeneas is the victim of a moral dilemma, and his return to Dido after his first attempt to 
leave, shows his integrity in this no-win situation. Marlowe could be getting his audience to consider both 
sides of the story, presenting opposing standpoints, but without actually providing a decisive resolution.