Christine

Playing  with  me,

  Buddy  thought. 

Playing  with  me,  that's  what  it's  doing.

Like a cat with a mouse.

"Please,"  he  croaked.  The  headlights  were  blinding,  turning  the  blood

dripping  down  his  cheek  and  from  the  sides  of  his  mouth  to  an  insectile

black. "Please… I… I'll tell him I'm sorry… I'll crawl to him on my fucking

hands and knees if that's what… you want only please… pl—

The engine screamed. Christine leaped at him like old doom from a dark age.

Buddy  howled  and  lunged  aside  again,  and  this  time  the  bumper  struck  his

shin and broke his other leg and threw him toward the embankment at the side

of the park road. He hit and sprawled like a loose bag of grain.

Christine wheeled back toward him, but Buddy bad seen a chance, one thin

chance.  He  began  to  scramble  wildly  up  the  embankment,  digging  into  the

snow with bare hands from which the feeling had already departed, digging

with his feet, ignoring the tremendous clouts of pain from his shattered legs.

Now his breath came in little screams as the headlights grew brighter and the

engine louder; every clod of snow threw its own jagged black shadow and he

could feel it, he could feel it behind him like some horrible man-eating tiger

—

There was a crunch and jangle of metal, and Buddy cried out as one of his

feet was driven into the snow by Christine's bumper. He yanked it out of the

snow, leaving his shoe wedged deep.

Lying, gibbering, crying, Buddy gained the top of the bank thrown up by some

National Guard Motor Pool plough days ago, tottered on the edge of balance

there, pinwheeled his arms, and barely kept from rolling back down.

He turned to face Christine, The Plymouth had reversed across the road and

now came forward again, rear tires spinning, digging at the snow. It crashed

into the bank a foot below where Buddy was perched, making him sway and

sending  down  a  further  avalanche  of  snow.  The  hit  crimped  her  hood  in

further,  but  Buddy  was  not  touched.  She  reversed  again  through  a  mist  of

churned-up snow, engine now seeming to howl with frustrated anger.

---

Buddy screamed in triumph and shook his middle finger at her. 

"Fuck you!

Fuck you! Fuck you!"

 A spray of mixed blood and spittle flew from his lips.

With each gasping breath, the pain seemed to sink deeper into his left side,

numbing and paralyzing.

Christine roared forward and slammed into the embankment again.

This time a large section of the bank, loosened in the car's first charge, came

sliding down, burying Christine's wrinkled, snarling snout, and Buddy almost

came  down  with  it.  He  saved  himself  only  by  skittering  backward  rapidly,

sliding on his butt and pulling himself with hands that were clawed into the

snow  like  bloody  grappling  hooks.  His  legs  were  in  agony  now,  and  he

flopped over on his side, gasping like a beached fish.

Christine came again.

"Get outta 

here!"

 Buddy cried. "Get outta 

here,

 you crazy 

WHORE!"

She slammed into the embankment again, and this time enough snow fell to

douse her hood to the windscreen. The wipers came on and began to arc back

and forth, flicking melting snow away.

She  reversed  again,  and  Buddy  saw  that  one  more  hit  would  sent  him

cascading down onto Christine's hood with the snow. He let himself fall over

backward and went rolling down the far side of the embankment, screaming

each  time  his  broken  ribs  bumped  the  ground.  He  came  to  rest  in  loose

powder,  staring  up  at  black  sky,  the  cold  stars.  His  teeth  began  to  click

helplessly together. Shudders raced through his body.

Christine didn't come again, but he could hear the soft mutter of her engine.

Not coming, but waiting.

He glanced at the snowbank bulking against the sky. Beyond it, the glow of

the burning Camaro had begun to wane a bit. How long had it been since the

crash? He didn't know. Would anyone see the fire and come to rescue him?

He didn't know that either.

Buddy became aware of two things simultaneously: that blood was flowing

from his mouth—flowing at a frightening rate—and that he was very cold. He

would freeze to death if someone didn't come.

Frightened  all  over  again,  he  struggled  and  thrashed  his  way  into  a  sitting

position.  He  was  trying  to  decide  if  he  could  worm  his  way  back  up  and

---

watch the car—it was worse, not being able to see it—when he glanced up at

the embankment again. His breath snagged and stopped.

A man was standing there.

Only it wasn't a man at all; it was a corpse. A rotting corpse in green pants. It

was  shirtless,  but  a  back  brace  splotched  with  gray  mould  was  cinched

around its blackening torso. White bone gleamed through the skin stretched

across its face.

"That's it for you, you shitter," this starlit apparition whispered.

The  last  of  Buddy's  control  broke  and  he  began  to  scream  hysterically,  his

eyes bulging, his long hair seeming to puff into a grotesque helmet around his

bloody, soot-smudged face as the root of each strand stiffened and stood on

end. Blood poured from his mouth in freshets and drenched the collar of his

parka; he tried to skid backward, hooking into the snow with his hands again

and sliding his buttocks as the thing came toward him. It had no eyes. Its eyes

were gone, eaten out of its face by God knew what squirming things. 

And he

could  smell  it,  oh  God  he  could  smell  it  and  the  smell  was  like  rotting

tomatoes, the smell was death.

The  corpse  of  Roland  D.  LeBay  held  out  its  decayed  hands  to  Buddy

Repperton and grinned.

Buddy screamed. Buddy howled. And suddenly he stiffened, his lips forming

an O of perfect finality, puckered as if he wished to kiss the horror shambling

toward  him.  His  hands  scratched  and  scrabbled  at  the  left  side  of  his

shredded  parka  above  his  heart,  which  had  finally  been  punctured  by  the

jagged stub of a splintered rib. He fell backward feet kicking groove in the

snow, his final breath slipping out in a long white jet from his slack mouth

like auto exhaust.

On  the  embankment,  the  thing  he  had  seen  flickered  and  was  gone.  There

were no tracks.

From  the  far  side,  Christine's  engine  cranked  up  into  an  exhaust-crackling

bellow  of  triumph  that  struck  the  frowning,  snow-covered  uplands  of

Squantic Hills and then echoed back.

On the far verge of Squantic Lake, some ten miles away as the crow flies, a

young  man  who  had  gone  out  for  a  cross-country  ski  by  starlight  heard  the

sound and suddenly stopped, his hands on his poles and his head cocked.

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Abruptly  the  skin  on  his  back  prickled  into  bumps,  as  if  a  goose  had  just

walked over his grave, and although he knew it was only a car somewhere on

the other side—sound carried a long way up here on still winter nights—his

first thought was that something prehistoric had awakened and had tracked its

prey to earth: a great wolf, or perhaps a saber-toothed tiger.

The sound was not repeated and he went on his way.

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