Christine

49 ARNIE

I was cruising in my Stingray late one night

When an XKE pulled up on the right,

He rolled down the window of his shiny new Jag

And challenged me then and there to a drag.

I said "You're on, buddy, my mill's runnin fine,

Let's come off the line at Sunset and Vine,

But I'll go you one better (if you got the nerve):

Let's race all the way…

to Deadman's Curve."

— Jan and Dean

I began that long, terrible day by driving over to Jimmy Sykes's house in my

Duster. I had expected there might be some trouble from Jimmy's mother, but

that turned out to be okay. She was, if anything, mentally slower than her son.

She invited me in for bacon and eggs (I declined—my stomach was tied in

miserable knots) and clucked over my crutches while Jimmy hunted around in

his room for his keyring. I made small-talk with Mrs Sykes, who was roughly

the size of Mount Etna, while time passed and a dismal certainty rose inside

me: Jimmy had lost his keys somewhere and the whole thing was off the rails

before it could really begin.

He  came  back  shaking  his  head.  "Can't  find  'em,"  he  said,  "Jeez,  I  guess  I

must have lost 'em somewhere. What a bummer."

And  Mrs  Sykes,  nearly  three  hundred  pounds  on  the  hoof  in  a  faded

housedress  and  her  hair  up  in  puffy  pink  rollers,  said  with  blessed

practicality, "Did you look in your pockets, Jim?"

A  startled  expression  crossed  Jimmy's  face.  He  rammed  a  hand  into  the

pocket of his green chino workpants. Then, with a shamefaced grin, he pulled

out a bunch of keys. They were on one of the keyrings they sell at the novelty

shop in the Monroeville Mall—a large rubber fried egg. The egg was dark

with grease.

"There you are, you little suckers," he said.

---

"You watch your language, young man," Mrs Sykes said. "Just show Dennis

which  key  it  is  that  opens  the  door  and  keep  your  dirty  language  in  your

head."

Jimmy ended up handing three Schlage keys over to me, because they weren't

labelled and he couldn't tell which was which. One of them opened the main

overhead door, one opened the back overhead door, the one which gave on

the long lot of junked cars, and one opened the door to Will's office.

"Thanks," I said. "I'll have these back to you just as soon as I can, Jimmy."

"Great," Jimmy said. "Say hello to Arnie when you see him."

"You bet," I said.

"You sure you don't want some bacon and eggs, Dennis?" Mrs Sykes asked.

"There's plenty."

"Thanks," I said, "but I really ought to get going." It was a quarter past eight;

school started at nine. Arnie usually pulled in around eight-forty-five, Leigh

had told me. I just had time. I got my crutches under me and got to my feet.

"Help him out, Jim," Mrs Sykes commanded. "Don't just stand there."

I  started  to  protest  and  she  waved  me  away.  "Wouldn't  want  you  to  fall  on

your  can  getting  back  to  your  car,  Dennis.  Might  break  your  leg  all  over

again." She laughed uproariously at this, and Jimmy, the soul of obedience,

practically carried me back to my Duster.

The sky that day was a scummy, frowsy gray, and the radio was predicting

more snow by late afternoon. I drove across town to Libertyville High, took

the  driveway  which  led  to  the  student  parking  lot,  and  parked  in  the  front

row. I didn't need Leigh to tell me that Arnie usually parked in the back row.

I had to see him, had to strew the bait in front of his nose, but I wanted him as

far from Christine as possible when I did it. Away from the car, LeBay's hold

seemed weaker.

I sat with the key turned over to ACCESSORY for the radio and looked at the

football field. It seemed impossible that I had ever traded sandwiches with

Arnie on those snowcovered bleachers. Impossible to believe that I had run

and  cavorted  on  that  field  myself,  dressed  up  in  padding,  helmet,  and  tight

---

pants, stupidly convinced of my own physical invulnerability… perhaps even

of my own immortality.

I didn't feel that way anymore, if I ever had.

Students  were  coming  in,  parking  their  cars,  and  heading  for  the  building,

chattering and laughing and horsing around. I slouched lower in my seat, not

wanting to be recognized. A bus pulled up at the doors in the main turnaround

and  disgorged  a  load  of  kids.  A  small  cluster  of  shivering  boys  and  girls

gathered out in the smoking area where Buddy had taken Arnie on that day

last fall. That day also seemed impossibly distant now.

My heart was thumping in my chest and I was miserably tense. A craven part

of me hoped that Arnie simply wouldn't show up. And then I saw the familiar

white-over-red shape of Christine turn in from School Street and cruise up

the student drive, moving at a steady twenty, blowing a little plume of white

exhaust  from  her  pipe.  Arnie  was  behind  the  wheel,  wearing  his  school

jacket. He didn't look at me; he simply drove to his accustomed place at the

back of the lot and parked.

Just stay slouched down and he won't even see you

, that craven, traitorous

part of my mind whispered. 

He'll walk right by you, like all the rest of them.

Instead,  I  opened  my  door  and  fumbled  my  crutches  outside.  Leaning  my

weight on them, I yanked myself out and stood there on the packed snow of

the  parking  lot,  feeling  a  little  bit  like  Fred  MacMurray  in  that  old  picture

Double Indemnity

. From the school came the burring of the first bell, made

faint and unimportant by distance—Arnie was later than he had been in the

old  days.  My  mother  had  said  that  Arnie  was  almost  disgustingly  punctual.

Maybe LeBay hadn't been.

He  came  toward  me,  books  under  his  arm,  head  down  twisting  in  and  out

between  the  cars.  He  walked  behind  a  van,  passing  out  of  my  sight

temporarily, and then came back into view. He looked up then, directly into

my eyes.

Ms  own  eyes  widened,  and  he  made  an  automatic  half-turn  back  toward

Christine.

"Feel kind of naked when you're not behind the wheel?" I asked.

He looked back at me. His lips drew slightly downward, as if he bad tasted

something of unpleasant flavor.

---

"How's your cunt, Dennis?" he asked.

George  LeBay  hadn't  said,  but  he  had  at  least  hinted  that  his  brother  was

extraordinarily good at getting through to people, finding their soft spots.

I  took  two  shuffling  steps  forward  on  my  crutches  while  he  stood  there,

smiling with the corners of his mouth down.

"How  did  you  like  it  when  Repperton  called  you  Cuntface?"  I  asked  him.

"Did you like it so well you want to turn it around and use it on somebody

else?"