Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

5. EMDR and Desensitizing Memory
Certain  forms  of  therapy  work  by  helping  individuals  to  remember  difficult
experiences  safely  and  to  learn  to  relate  to  those  memories  in  ways  that  no
longer  cause  pain  in  the  present.  By  going  through  controlled  exposure  and
reexposure,  they  learn  not  to  associate  negative  emotions  with  objects  or
memories  that  they  fear.  Through  working  with  a  therapist  to  do  this  in  a  safe
manner, they gradually become able to bring to mind an object, person, or event
so that it no longer fills them with dread. They become free.
Danielle  Schiller,  PhD,  assistant  professor  of  neuroscience  and  psychiatry  at
Mount  Sinai,  has  found  through  her  research  that  “If  you  present  a  negative
memory over and over again, without anything bad happening, it is possible for
most people to overcome their fear. You will still know what happened, and the
information  will  be  available  to  you,”  says  Schiller.  “But  the  emotion  will  be
gone.”  For  instance,  it  may  become  possible  to  be  around  a  parent  who
humiliated or harmed you, and over time, no longer experience waves of panic
and anxiety. The fear is no longer there.
By  helping  to  uncouple  fear  from  what  is  remembered,  it  may  indeed  be
possible to untether ourselves from our most painful emotional memories.
EMDR, or Eye Movement Desensitization and Reprocessing, is a potent form
of psychotherapy that helps with this process. EMDR therapy was developed by
Francine Shapiro, PhD, senior research fellow at the Mental Research Institute in
Palo  Alto,  California,  in  1990.  Shapiro  noticed  that  if  an  individual  shifted  his
gaze back and forth quickly, as we do in the deepest stages of our REM, or rapid
eye movement sleep, while thinking about painful past experiences, the emotions
and stress reactions associated with those memories would dissipate.
As a psychologist, Shapiro realized that “many patients might come in to see a
physician  or  psychiatrist  complaining  of  anxiety,  but  if  the  patient  wasn’t
reporting  PTSD  or  major  trauma,  the  clinician  or  therapist  might  never  know
about their early history of adversity.” This seemed to Shapiro to be a very big
miss. Like Ruth Lanius, Shapiro found that “adverse experiences cause many of
the same symptoms of PTSD—but lead to an even wider range of emotional and
physical symptoms than major trauma. Yet if patients don’t talk about them, and
they don’t fit into the PTSD category, psychiatrists don’t know, and so they treat
those symptoms as anxiety and prescribe medication.”
But medication doesn’t help us to revise how we respond to our memories; it
masks the anxiety that has shadowed us into the present.

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To Shapiro, therapists needed to look “more closely at the kinds of ubiquitous
adverse  experiences  that  most  people  have  had,  the  smaller  traumas”  and  how
these unprocessed memories might be “behind many of the disorders we see.”
For instance, says Shapiro, if we read the following list of negative beliefs and
find that any of these statements give us an uncomfortable feeling in our body,
or cause our breath to quicken, shorten, or catch, we probably have unprocessed
emotions  from  earlier  life  events.  Some  of  the  negative  beliefs  we  might  be
carrying around include these:
I don’t deserve love.
I am terrible.
I am a bad person.
I am inadequate.
I am not good enough.
I am ugly (my body is hateful).
I do not deserve . . .
I am stupid (not smart enough).
I am a disappointment.
I deserve to die.
I deserve to be miserable.
I am different (don’t belong).
I should have done something.
I did something wrong.
I should have known better.
Shapiro  found  that  she  could  help  patients  to  safely  tap  into  their  negative
emotions  and  reprocess  early  memories  associated  with  their  negative,
emotionally  damaging  beliefs  by  working  with  the  body’s  natural  process  of
rapid eye movement.
Here’s how this reprocessing works: in an EMDR therapy session, a patient is
helped  to  cue  into  painful  emotions.  As  those  emotions  lead  them  to  recall
specific  difficult  experiences,  and  deep-seated  feelings  about  those  memories
arise, they are asked to shift their gaze back and forth rapidly, often by following
a pattern of lights that move from right to left, right to left, in a movement that
simulates REM sleep. The therapist guides the client’s focus of attention.
Or, individuals can hold a small wand in each hand that pulses intermittently
from right to left. Other methods include listening to bilateral tones, or bilateral
tapping, or simply having a therapist hold up two fingers and asking a patient to
shift  their  gaze  from  side  to  side.  The  therapist  uses  structured  procedures  to

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make  sure  the  client  focuses  on  and  processes  everything  that  needs  to  be
addressed.
“We  all  have  an  information  processing  center  in  the  brain  that  is  geared  to
take  in  experience  and  bring  it  to  resolution.  We  take  our  present  experience,
relate  it  to  all  of  our  past  memories  and  events  in  our  life,  process  this
information, and make new conclusions,” says Shapiro. Those conclusions often
evoke intense feelings. “With EMDR, we are looking at the early memories that
might be causing those feelings, the current situations that trigger those feelings,
what  kind  of  symptoms  a  patient  has,  and  what’s  needed  for  the  future  for  an
individual to go forward in a healthier way.”
EMDR therapy appears to link into the same neurological processes that take
place in REM sleep and clean up the brain. The repetitive redirecting of attention
in EMDR induces a neurobiological state similar to that in REM sleep, and this
process—both  in  sleep  and  EMDR—supports  the  brain  integration  that  is
dysregulated  during  adversity  and  Chronic  Unpredictable  Toxic  Stress.  This
integration can, in turn, lead to a reduction in the episodic memories of traumatic
events  that  we  store  in  the  hippocampus,  and  downshift  the  amygdala’s  alert
state.
Other  studies  have  shown  that  EMDR  increases  the  volume  of  the
hippocampus,  which  tends  to  be  smaller  in  individuals  who  suffered  early
adversity and trauma.
By  inducing  a  similar  processing  experience  to  REM  sleep  in  a  safe
therapeutic setting through EMDR therapy, “we are jump-starting that process so
that we can finally move to resolution, so that negative emotions are no longer
there,”  Shapiro  explains.  Painful  memories  of  adversity  “are  like  little  dream
scenes  that  we  don’t  want  around  anymore.  Because  they  are  stored  in  an
unprocessed form, they retain an emotional charge. So they just remain that way
and no amount of passing years changes them at all.” But once we’ve “processed
the old memory, it lessens an individual’s level of day-to-day distress.”
There is, Shapiro underscores, such “a massive amount of suffering out there,
a  pervasiveness  of  pain.  It  transmits  from  one  generation  to  the  next.  And  yet
here we have a very effective tool to help reset the brain.”
This process can work even when our memories are so old or so buried that
they exist outside of our conscious awareness.
Priscilla,  who  nearly  died  when  she  was  a  child,  suffered  from  debilitating
panic attacks, and was diagnosed with the heart condition mitral valve prolapse,
decided to try EMDR therapy to deal with feelings that she hadn’t been able to
resolve despite trying a wide range of other modalities, including fifteen years of
talk therapy. With EMDR, she says, “I was able to bring up memories without

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having to summon them. I began to understand that my nervous system was an
entity  unto  itself,  one  that  could  be  activated,  and  could  also  be  calmed  down.
My  nervous  system  was  simply  doing  what  nervous  systems  do;  it  was
overactivated. But most things I was trying weren’t really getting to the heart of
that problem.”
Priscilla’s therapist, Gina Colelli, had studied with Francine Shapiro, and had
worked  with  first  responders  and  survivors  of  the  terrorist  attack  on  9/11.  She
had  “a  reputation  for  helping  people  who  had  hit  a  wall  with  traditional
psychotherapy.”
Priscilla  was  able  to  tap  into  her  emotions,  bring  up  memories  of  her  past
when  her  parents  had  abandoned  her—and  recall  childhood  panic  attacks  that
she  had  not  remembered.  And  as  she  did,  she  says,  “I  allowed  those  difficult
feelings to pass through me until I began to feel better—alive and resilient. I was
ready  to  leave  the  pain  of  my  family  behind.”  EMDR  helped  her  to  “see  the
lightness that was inside of me. And I could go out into the world radiating that
light.”
In  the  process,  Priscilla  came  to  realize  that  “I  didn’t  hate  my  mother.  I
accepted her as she was. I realized that there was nothing to forgive, she was just
who she was, doing the best she could do at the time.” The timing for letting go
of her anger and resentment toward her mother couldn’t have been better—that
year,  Priscilla’s  mom  deteriorated  from  Alzheimer’s,  and  Priscilla  was  able  to
spend  that  last  year  of  her  life  finding  ways  to  connect  with  her  before  she
passed away.
According  to  Colelli,  “When  we  clear  the  nervous  system,  the  language,
emotions,  and  behavior  that  accompany  them  move  from  a  subjective  to  an
objective  experience.”  In  other  words,  we  can  observe  what  is  happening—but
we don’t feel the same painful emotions. We can move on to the possibility of
the full life we can have right here, right now.
EMDR  may  provide  a  way  to  reexperience  the  feelings  that  accompany  an
early  Adverse  Childhood  Experiences  memory,  and  intervene,  to  reconsolidate
that memory in a way that detaches it from the overwhelming fear that we felt at
the time.
Today,  Shapiro’s  EMDR  therapy  has  been  endorsed  by  the  World  Health
Organization  as  one  of  only  two  forms  of  psychotherapy  for  the  treatment  of
trauma in children and adults in natural disasters and war settings.

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