Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

3.  Guided  Imagery,  Creative  Visualization,  and
Hypnosis
Guided  visualizations  use  your  imagination  and  imagery  to  change  your  neural
structure. When you engage in guided imagery, you use the right hemisphere of
the brain, which is responsible for mental processing, to rewire old patterns.
“Mental imagery is not the same thing as just thinking about something,” says
Bernie  Siegel,  MD.  Analytical  thinking  “happens  mostly  in  regions  on  the  left
side  of  the  brain,  where  language,  planning,  judgment,  and  numbers  reign.
Creative  visualization,  or  mental  imagery,  is  a  process  that  engages  mostly  the
right side; it involves using the visual, auditory, and olfactory senses, as well as
memory, mood, emotions.”
To  really  grasp  how  these  two  sides  of  the  brain  work  differently,  try  the
lemon  experiment.  Think  about  putting  lemons  on  your  shopping  list.  Just  that
thought—“I  need  to  buy  some  lemons”  activated  the  left  side  of  your  brain.
Now,  imagine  that  lemons  are  selling  for  $1.99  a  pound  at  the  store.  Thinking
about  buying  the  lemons  and  paying  for  them—that’s  all  left-brain  activity
helping you to get done what you need to do.
Now,  imagine  holding  a  ripe,  fresh  lemon  in  your  hand.  Feel  “the  waxy
surface of the rind against your fingers, and smell the warm citrus aroma,” says
Siegel.  “Imagine  that  you  take  a  sharp  knife  and  slice  the  lemon  into  quarters.
Some  of  the  juice  sprays  out  and  the  lemony  aroma  becomes  even  stronger.
Place  one  of  the  lemon  quarters  between  your  thumb  and  fingers  and  squeeze
gently.  Watch  as  the  beads  of  juice  rise  up  and  trickle  down  the  moist,  plump
flesh of the fruit. Raise the lemon to your mouth and let the juice trickle down to
the back of your tongue.”
By  now,  you  are  experiencing  the  lemon  on  an  entirely  different  level,  with
your whole brain. You are salivating and the bitterness of the lemon makes you
shudder  or  pucker  your  lips.  Your  body  responds  as  if  it  were  tasting  a  real
lemon. Visualization convinced your brain that the lemon was real.
Athletes use creative visualization to enhance their performance by imagining
swinging  the  bat  or  dunking  the  ball  before  the  big  game.  If  an  individual
practices  a  five-finger  piano  exercise  every  day  merely  in  his  imagination,  he
shows as much neural growth in the corresponding motor cortex of the brain as
do  those  who  actually  practiced  that  same  exercise  daily  on  the  piano.  Mental
imagery  fools  the  brain  into  believing  we  are  actually  doing  the  thing  we  are
imagining.

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Even patients who took placebo pills and who were 
told
 the pills were placebo
reported less pain than patients who received no treatment. It may be that, when
we’re given a message, even if we know that what we’re being told isn’t “real,”
that  message  nevertheless  creates  a  kind  of  “bodily  memory”  within  us—one
that  initiates  physical  and  neurobiological  changes.  This  is  a  pretty  good
explanation for how and why creative visualization and hypnosis work, as well.
In  Laura’s  healing  journey,  she  has  learned  through  guided  imagery  to  call
upon a “Wise Self” who comes back and gives the wounded, abandoned young
girl she once was the soothing and acceptance she never got from the mom who
made a pastime of humiliating her. “I imagine my Wise Self as being about sixty
years old. She is wearing my same big, round tortoiseshell glasses, and her long
dark  brown  hair  has  a  sharp  streak  of  gray.  She  is  smiling,  just  smiling  this
warm, healing smile at me, as if she loves me unconditionally, the way a mother
loves  a  child.  When  I’m  feeling  really  sad,  or  stressed,  I  imagine  her  sitting
beside me, holding me and saying, “It’s okay, sweetheart, it’s okay; this too, will
be okay, really, you’ll see.” Almost instantaneously, says Laura, “I feel calmed,
the  way  you  might  if  you  were  ten  and  you  were  in  your  mother’s  arms,  and
your mom was that wise, it’s-going-to-be-okay, I-love-you-no-matter-what kind
of mom. The mom I didn’t have.”
Michele,  at  thirteen,  suffered  an  allergic  reaction  to  the  antibiotic  that  her
doctor  prescribed  for  an  infection,  causing  a  rare,  life-threatening  condition  so
severe that she was treated as a trauma burn victim. Unable to bear the pain and
shock  of  the  sudden  medical  trauma,  her  thirteen-year-old  brain  went  offline.
She recovered physically but was trapped in a state of perpetual anxiety, feeling
that  she  was  “walking  around  in  a  body  that  could  betray  me  any  second.”
Michele refused to talk to her doctors or therapists about what happened to her.
She went silent. She was too afraid to feel any more pain.
Twenty  years  later,  by  her  midthirties,  Michele  was  riddled  with  chronic
fatigue,  irritable  bowel  syndrome,  chronic  sinus  infections,  anxiety  and
depression, and muscle spasms, among other problems. In order to get free of the
fear that always gripped her and reclaim her power over the past, she decided to
record  her  story.  As  Michele  wrote,  and  brought  up  her  pain-embedded
memories of that time, she says, “My hair fell out; I developed a three-inch bald
spot.”
Writing helped her feel a little better, but she still felt stuck. “Despite my best
efforts, I could not kick the habit of anxiety,” she says. “I felt like I had a trauma
addiction.  I  could  not  let  go  of  my  fear.  My  mind  just  kept  going  back  to  my
trauma;  I  had  latched  on  to  the  anxiety  I’d  felt  when  I  was  thirteen,  and  I
couldn’t let go of it. I couldn’t quit my fear habit.”

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Then one day Michele was driving and “heard someone talking about kicking
a  nicotine  habit  with  hypnosis.  I  didn’t  believe  in  hypnosis,”  but  she  also
recognized  “that  I  had  done  all  of  the  traditional  therapy  I  wanted  to  do.  I  no
longer wanted to talk about what had happened to me. Retelling the story in talk
therapy  hadn’t  brought  me  the  sense  of  freedom  I’d  hoped  to  find.”  Perhaps
hypnosis could help her recover without having to verbalize her memories again.
Michele interviewed seven hypnotherapists and found one with neuroscience-
based  therapeutic  training.  That  first  session  her  hypnotist  talked  her  through  a
relaxation process, and then asked her to visualize being in a room with no roof,
in which two chairs faced each other. “She asked me to sit down in one of the
chairs, and to place a box that had a red helium balloon attached to it in the chair
facing me. She guided me through the process of putting all of the fear related to
my illness, all of my anger, sadness, all of my negative and disturbing emotions,
my terror and anxiety of what happened when I was thirteen in that box. When
the box was full, I closed it and let it lift up through the open roof. I watched it
float away.”
Then Michele’s hynpotherapist asked her to imagine seeing herself sitting in
the chair opposite her. She told her, “You are facing yourself and I want you to
look  at  you  and  forgive  you  for  all  the  negative  emotions  you  have  felt  about
your illness. Forgive yourself for the pain and terror and fear. Forgive yourself
for the sadness and illness and all the sicknesses. Forgive yourself for not being
able to find a way to let it go.” This process of self-forgiveness continued, until
her hypnotist said, “hug yourself, tight, and then let yourself shrink down to an
inch and land in your heart.” As she said these words, Michele’s hypnotherapist
tapped her on her arm.
Michele recalls feeling “disappointingly awake the whole time.” But when the
session ended and she opened her eyes, she was surprised to find herself feeling
“groggy,  as  if  I  were  waking  from  a  nap.”  She  assumed  she  had  been
“visualizing for about fifteen minutes—but it turned out to have been almost an
hour.
“I  went  to  bed  that  night  annoyed,  feeling  I’d  just  wasted  money  and  time,”
she  says.  “But  that  was  the  first  night  I  slept  straight  through  for  eight  hours
since  my  illness.  The  next  day  I  woke  up  and  for  the  first  time  that  I  could
remember I felt no anxiety, I felt no fear. Five days later I was still feeling calm.
I  thought,  ‘Something  must  be  wrong  here,  I  just  feel  so  good,  this  can’t  be
right.’ ”
Six hypnosis sessions later, Michele says, “I was changed. My emotional state
was completely different. I was sleeping again, I was relaxed. I felt happy. My
mom made a comment that I’ll never forget. She said, ‘Michele, you have a real

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laugh  again,  the  same  laugh  that  you  had  when  you  were  thirteen  and  healthy,
before  you  went  into  that  hospital.  Ever  since  then,  your  laugh  has  sounded
faked and forced. This is your real laugh; this is the real you.”
Feeling freed from her persistent, free-floating anxiety, Michele awakened in
other  ways  as  well.  Around  the  time  she  had  started  hypnosis  she  had  also
started ballroom dancing, which helps her to continue to “wake up to joy.” She’s
also launched an active blog for those who’ve suffered life-altering trauma. And
Michele  is  now  a  certified  professional  coach  specializing  in  post-traumatic
stress disorder and a certified hypnotist.
“Our  subconscious  mind  is  88  percent  of  our  mind,  and  I  think  that  was  the