Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

The Neurobiology of Love
Ruth  Lanius,  MD,  PhD,  is  a  neuroscientist  and  professor  of  psychiatry  and

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director  of  the  post-traumatic  stress  disorder  (PTSD)  research  unit  at  the
University  of  Western  Ontario  in  Canada.  She  has  spent  her  academic  career
looking at how neurological changes to a young brain from trauma and adversity
affect the ability to interrelate with others over a lifetime.
When our brain is at rest, when nothing major is going on—when, say, we’re
in between intense feeling states—it is in a state of “idling,” says Lanius. When
the  brain  is  idling,  a  network  of  neurocircuitry  known  as  the  brain’s  “default
mode  network”  quietly  hums  along,  like  a  car  idling  in  the  driveway.  Areas  of
the  brain  in  the  default  mode  network  include  those  associated  with  memory,
those  that  help  us  to  construct  thought,  to  recognize  that  others  have  thoughts,
and to help us to integrate our thoughts. All of these regions are integral to our
internal thought process.
This network is always on standby, ready to help us figure out what we need
to  do  next.  “The  dense  connectivity  in  these  areas  of  the  brain  help  us  to
determine what’s relevant or not relevant, so that we can be ready for whatever
our  environment  is  going  to  ask  of  us,”  says  Lanius.  “It  is  also  integrally
connected  to  areas  of  the  brain  that  relate  to  one’s  sense  of  self,  one’s  feeling
state.”
People  who  have  suffered  trauma  have  very  little  connectivity  in  the  default
mode network. Their basic sense of self, of who they are at the core, when at rest
or at peace, is very weak. The brain seems not to have a healthy idling position
—or, to put it another way, a sense of equilibrium. Even milder trauma, Lanius
says—the  unpredictable  chronic  stressors  of  Adverse  Childhood  Experiences—
can hurt the neuroconnectivity in this part of the brain. “It is very moving to see
on  brain  scans  what  happens  when  this  default  mode  network  is  not  working
well in people. In some sense you might say that when there is little connectivity
in the default mode network, people lack what we think of as a sense of self.”
Damage  to  the  default  network  in  the  brain  occurs  after  repeated  trauma
creates  a  sense  of  powerlessness.  Children  can’t  escape  from  home  or  their
tormentors, and can’t flee or fight, so they freeze in place instead. They become
emotionally immobilized.
Child  psychiatrist  Dan  Siegel,  MD,  author  of 
Brainstorm:  The  Power  and
Purpose  of  the  Teenage  Brain
,  and  a  scientific  leader  in  interpersonal  biology,
explains a child’s dilemma this way. “When a parent is the source of trauma, a
child’s  brain  says,  Run  from  this  person  to  survive.  But  at  the  same  time,  the
brain also says, Run to this person—they 
are
 my survival.
“If  one  part  of  the  brain  says  ‘Go  to  Mom,’  and  the  brain  stem  says,  ‘Go
away,’ it’s an unsolvable biological paradox,” says Siegel. “Two circuits in the
brain are activated with completely different goals. A child cannot do both at the

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same time. The mind of the child fragments because those two circuits are trying
to function together and integrate, and they can’t.”
Parents who can’t manage their own feelings and reactions can be terrifying to
kids.  They’re  a  chronic,  unpredictable  stressor  in  their  children’s  lives.  To  the
children, “Emotions become futile,” says Lanius. “It would drive you crazy to be
feeling a lot of emotions and yet to know you can’t act on what you feel, and so
you  become  disassociated  from  your  feeling  state,  you  become  emotionally
unaware of what’s going on around you.”
Even  if  the  trauma  emanates  from  another  source  of  adversity—a  parent  has
died,  or  is  deathly  ill,  or  a  child’s  parents  are  divorcing—a  child  can’t  resolve
their fight-or-flight reaction by fighting or fleeing. It’s just not going to help.
The  default-mode  network,  Lanius  says,  starts  to  go  offline.  It’s  no  longer
helping that child to figure out what’s relevant, or what he needs to be aware of
in  order  to  figure  out  what  to  do  next.  “Shutting  down  one’s  feelings  becomes
the only way to survive childhood,” says Lanius. Which means that people with
chronic  early  life  trauma  often  emerge  from  childhood  very  unaware  of  their
feeling states.
Years  later,  this  freezing  or  shutting  off  has  immense  consequences  in
relationships.  We  may  simply  turn  off  unpleasant  feelings,  unable  to  respond
with  compassion  for  ourselves  or  others,  or  be  turned  off  by  anyone  showing
signs  of  neediness  in  general.  We  might  not  recognize  dangerous  or  unhealthy
situations  and  interactions,  which  leads  us  to  enter  or  stay  in  relationships  that
are chaotic and harmful because they seem familiar and safe. We may veer, with
little warning, from a state of little feeling into a state of heightened feeling. We
may give too much in a relationship or to needy friends or family, because we’re
emotionally  unattuned  to  our  own  interior  cues  that  should  tell  us  we  need  to
draw  stronger  boundaries—then  we  may  erupt  in  anger  when  we  realize  that
we’re giving more than we’re receiving.
Lanius helps patients who have experienced trauma in their youth to be aware of
their  feelings  again—often  for  the  first  time  (we’ll  read  more  about  that  in
Chapter Seven). “Many of them have never felt positive emotions—they have a
complete  inability  to  experience  positive  feelings,  and  when  they  do  feel
something  positive,  they’re  immediately  flooded  with  negative  emotions,”  she
says.
This is borne out by a study that found that kids who lost a parent early in life
didn’t necessarily have more negative moods than other people did—they simply
had  fewer