Child Psychology and Psychiatry

Be sure of why the child fails a task — what is
their route to failure?
The non-specific abilities required to complete a
given task should be considered, as there are many
routes to failure. Many clinical populations have
complex neuropsychological cognitive profiles. For
example, reading problems are proportionately
more common in children with attention deficit
hyperactivity disorder (ADHD) [5]. Many, but
not all, children with ADHD perform poorly on
the Continuous Performance Task (CPT) [6], a
test of selective attention. McGee
et al
. report
that children with reading disorder score signifi-
cantly lower than non-reading-disordered groups
on the CPT [7]. For such reading-disordered chil-
dren it would be wrong to conclude that a low
score on the CPT necessarily indicates difficulty
with the target skill – that is, selective attention.
Reading-disordered children have difficulty pro-
cessing moving visual stimuli [8]. The CPT includes
such stimuli but the aim of the task is to capture
the ability to attend to pertinent information and
screen out irrelevant data, rather than to assess
generic visual processing abilities. In other words,
the CPT identifies children with target function dif-
ficulties (selective attention) and those who have
problems with the non-specific demands of the test
(processing dynamic visual stimuli).
Where possible, clinical populations should be
assessed using a number of tests, presented in a
variety of modalities that purport to assess the
same target function so that specific deficits can
be identified.