Child Psychology and Psychiatry

SOCIAL COGNITION IN YOUNG CHILDREN
The research described above shows that in typi-
cal development, accurate mentalizing is present,
in some instances within the second year of life.
A direction for future research is to evaluate
whether and how these early non-verbal theory
of mind skills are linked to the more sophisticated
social cognition that develops later in childhood.
Although more research is needed, the results of
one such study suggest a positive association [7]
between infants’ imitation of unfulfilled intentions
(as in the switch task described above) and their
performance on measures of social cognition at 3
years of age.
Soon after children begin to use language, they
also begin to talk about what they and others feel,
want and think. This facile ability to communi-
cate about what is in our own and others’ minds
has allowed researchers to expand the range of
verbal tests used to assess young children’s social-
cognitive reasoning. The standard procedure is
for children to listen to a description of a social
scenario, sometimes accompanied by cartoons or
acted out with puppets. Once the scenario is in
place, they are then asked questions about what
the protagonists feel, want or know, or what they
will do next. While there are potentially as many
different versions of these tests as there are unique
social scenarios, a subset of them has recently been
made into a highly reliable developmental scale,
illustrated in Table 9.1. The theory of mind scale
reveals that 3- to 6-year-old children gradually
master different elements of social cognition in
a predictable sequence [8,9]. Children with clini-
cal diagnoses that are characterized by delays or
deficits in social cognition, such as deafness or
autism, pass the tasks in essentially the same order
but at a later age. The one exception to scale con-
formity is that children with autism pass the hidden