Child Psychology and Psychiatry

Epigenetic variation
Our chance of developing a psychiatric disorder
may also be influenced by changes in the complex
regulatory structure that enables genes to be read
efficiently, as a consequence of exposure to cer-
tain environmental circumstances. Changes in the
myriad mechanisms by which genetic activity is
regulated but which do not alter the fundamental
DNA sequence, are termed ‘epigenetic’.
Epigenetic influences on gene expression are
almost certainly not heritable. Once acquired, epi-
genetic marks can nevertheless allegedly change
gene expression for life. There are several mech-
anisms by which this could happen. The most
intensively studied of these entails the attachment
of methyl groups to specific nucleotides in a regu-
latory region of the gene, thereby silencing it.
Research in ‘behavioural epigenetics’ has grown
over the past 10 years, centred on McGill Univer-
sity in Montreal, Canada [17]. The excitement of
the field is that it offers an explanation for why
early adverse experiences might lead to lifelong
changes in behaviour. The usual experimental ani-
mal is the rat, but some evidence is emerging
that epigenetic changes, arising from events in
early childhood, could influence human behaviour
too [18]. The results of behavioural epigenetic
experiments, which characteristically examine the
consequence of individual differences in maternal
care, are controversial [19].
On the other hand, there is so much interest
in the possibility that epigenetic influences could
have a role in a wide range of disease suscep-
tibility, from type 2 diabetes to cancer, that a
National Institutes of Health sponsored Roadmap
Epigenomics Project was launched late in 2010
(http://www.roadmapepigenomics.org/).