Child Psychology and Psychiatry

INDIVIDUAL DIFFERENCES IN SOCIAL
COGNITION: IMPLICATIONS FOR
CHILDREN’S SOCIAL LIVES
Alongside the consistent developmental sequence
for theory of mind concepts outlined in Table 9.1,
there
are
measurable
individual
differences
amongst children in their rates of social-cognitive
development. These individual differences have
been linked to some specific consequences for
children’s everyday social life. Although the
effects are typically small to medium-sized,
meaning that other factors play a role, children
who perform well on theory of mind tests also tend
to have relatively sophisticated social skills as well
as effective social relationships in their daily lives.
For instance, studies have shown that mentaliz-
ing is related to social competence in 4- to 8-year-
old children. That is, those children who are good
at working out what others feel, want and think,
are nominated by their peers as being most likeable
and rated by their teachers as being most socially
mature [10]. It is important to note that these find-
ings are correlational, so we do not know if skilful
mentalizing causes children to be socially adept and
popular, or if those qualities put them in the best
position to develop their social-cognitive skills.
Other studies indicate that 3- to 8-year-old chil-
dren who perform well on theory of mind tests
are also especially good at keeping secrets, at dis-
tinguishing right from wrong in complicated social
situations, and at deceiving and lying convincingly
[11]. This last point highlights that mentalizing
enables children to take part successfully in a wide
range of social interactions, including potentially
negative ones. Thus acquiring a theory of mind
does not necessarily make for a well-adjusted child;
indeed, more than one study has revealed that play-
ground bullies, who are often somewhat popular
as well as being feared for their manipulative and
aggressive interpersonal tactics, possess good or
even superior mentalizing skills [12]. Acquiring a
theory of mind enables children to understand
their social world, but it appears that individ-
ual children’s temperament and life experiences,
among other things, determine how they use that
understanding. Predicting how individual children
will use their theory of mind – either prosocially