Cambridge Grammar of English Hardback with cd-rom a comprehensive Guide

Û

539 Glossary for any unfamiliar terms

Nouns and determiners | 339

---

●

Liquids, gases and solids:

✪

Other languages divide masses and entities differently from English. For

example, in some languages hair, spaghetti, spinach and money are treated as

plural units rather than a singular mass.

The following examples of singular non-count nouns are count nouns in

many other languages:

* may occur as count nouns in non-British varieties of English

Where have you left your luggage?

(Where have you left your luggages?)

There is not much information about the college.

(There are not many informations about the college.)

accommodation*

advice

applause

assistance

baggage

camping

cash

chaos

clothing

cutlery

equipment

evidence

furniture

hair

harm

health

homework

housework

housing

information

knowledge

leisure

luck

luggage

money

music

news

progress

publicity

research*

rubbish

safety

shopping

spaghetti

spinach

traffic

transport

travel

underwear

violence

weather

work

adhesive

air

cement

cloth

concrete

cotton

deodorant

dye

fabric

fog

fuel

fur

gravel

lotion

medicine

metal

ointment

paint

petrol

plastic

sand

smoke

soap

soil

toothpaste

wool

340 | Nouns and determiners

Cambridge Grammar of English

---

How is your knowledge of the British jail system?

(How are your knowledges of the British jail system?)

Your hair looks nice.

(Your hairs look nice.)

Non-count nouns ending in -s

178c

Some non-count nouns end in -s but are grammatically singular. They include

names of some school/university subjects, physical activities, diseases, and

games:

Non-count nouns which end in -s

school/university

physical activities

diseases

games

subjects

civics

athletics

shingles

bowls

classics

aerobics

measles

billiards

economics

callisthenics

mumps

darts

ergonomics

gymnastics

dominoes

ethics

draughts

linguistics

skittles

maths/mathematics

mechanics

physics

politics

pragmatics

Another very common word that is singular but ends in -s is news

Aerobics is really popular these days, particularly with older people.

Shingles lays you low for anything up to six months, doesn’t it?

Bowls is played by many younger people these days.

This news is not so good.

(These news are not so good.)

Exceptionally, plural verbs may occur with such nouns when the noun phrase has

a more specific reference:

David’s politics keep getting him into trouble.

(political views)

They’ve been running the country for two years now but their economics are

all wrong.

(economic beliefs/policies)

Û

539 Glossary for any unfamiliar terms

Nouns and determiners | 341

---

Plural non-count nouns

178d

The following commonly occurring non-count nouns are always grammatically

plural:

I understand congratulations are due on the new job, by the way.

The outskirts of the city are rather drab and uninteresting.

The proceeds of the concert are all going to charity.

Some nouns with plural forms have different meanings. For example:

pictures = cinema (now becoming outdated)

pictures = plural of picture

premises = a building or buildings

premises = plural of premise (meaning ‘ideas or theory on which an argument

is based’)

Some plural non-count nouns refer to things perceived as having two parts,

e.g. trousers have two legs (‘bipartite’ items):

A: Where are my jeans?

B: They’re in the wash.

Bipartite nouns include garments with two legs worn around the waist (e.g. jeans),

instruments worn over both eyes or both ears related to sight and hearing

(e.g. headphones) and tools consisting of two similar parts on a pivot (e.g. scissors):

Bipartite nouns

instruments

garments

tools

binoculars

briefs

pincers

glasses

jeans

pliers

goggles

jodhpurs

scissors

headphones

knickers

shears

spectacles

overalls

tongs

pants

tweezers

pyjamas

shorts

trousers

underpants

belongings

congratulations

dregs

earnings

goods

likes

mains

outskirts

particulars

pictures (cinema)

premises (buildings)

proceedings

proceeds

remains

riches

savings (money)

stairs

surroundings

thanks

342 | Nouns and determiners

Cambridge Grammar of English

---

This group of nouns is productive in that new nouns (including the names of

manufacturers) which fit into these categories generally take on the same

syntactic features. Recent examples include:

combats, chinos, Levis (types of trousers)

boxers (underwear shorts)

shades, Ray-bans (types of sunglasses)

In order to refer to more than one example of this type of noun, the partitive

expression a pair of/pairs of is commonly used:

He needs a new pair of glasses, I think.

(or: He needs new glasses, I think.)

We bought a small pair of binoculars.

(or: We bought some small binoculars.)

I’m going to take about four pairs of trousers.

(I’m going to take about four trousers.)

In some cases it is difficult to tell whether a singular or plural reference is made:

I didn’t buy much but I did buy some trousers.

(one pair or several could be indicated)

PARTITIVE EXPRESSIONS (A BIT OF, A PAIR OF)

179

Sometimes it is necessary to be able to count the things denoted by singular and

plural non-count nouns, and especially to count concrete things. Partitive

expressions allow this. Examples of partitive expressions are: bit of, item of, pair

of, piece of. Of these, the most neutral and widely used expressions involve bit,

piece and item:

I gave her two bits of advice.

Some items of furniture were destroyed.

Would you like this piece of cheese?

Partitive expressions collocate strongly with particular non-count nouns:

a loaf of bread

two slices of bread/cake/cheese/chicken breast

a bar of chocolate/soap

a bit of fun

a piece of furniture

a stroke of luck

a spell of bad weather

Û

539 Glossary for any unfamiliar terms

Nouns and determiners | 343

---

Examples of informal everyday partitive expressions commonly occurring with

non-count nouns, both concrete and abstract, are:

There are two piles of dirty washing over there. Whose are they?

He always adds a nice touch of humour to the commentary.

They say we might just get a spot of rain in the late afternoon.

We had a spell of very mild weather in January.

Shall I get six slices of cheese, or is that not enough?

Partitive expressions commonly refer to the shape, size, movement or the amount

of something:

There’s a whole stream of people queuing outside the post office.

He gave us a torrent of abuse.

At the end of the evening several jets of coloured water and light were sent

flying up into the sky.

One massive final gust of wind blew the tree over on its side.

Some partitive expressions with -ful refer to containers or spaces which

commonly hold the item referred to. These include bowlful of, cupful of, fistful of,

handful of, mouthful of, spoonful of:

He gave me a fistful of cash. I don’t know how much it was all together.

I always add a spoonful of salt to the pasta water.

The plural of such expressions is usually formed by adding -s after -ful:

Just put three teaspoonfuls of olive oil and one of vinegar and you have a

perfect salad dressing.

Partitive expressions are often used metaphorically to describe more abstract

quantities:

They had a slice of luck when the coach went off the road but didn’t hit

anything.

One had to add a dash of realism and a great big dollop of gratitude to a

situation like this.

Only a handful of people turned up at the concert. It was very disappointing.

A–Z

55 Of

bit of

chunk of

dash of

drop of

lump of

mass of

sheet of

pile of

portion of

slice of

sliver of

spell of

spot of

touch of

trace of

344 | Nouns and determiners

Cambridge Grammar of English

---

NON-COUNT NOUNS USED COUNTABLY

180

Masses and units

A number of singular non-count nouns can refer both to masses and to units.

These nouns can be used with the indefinite article or in the plural when they refer

to a particular unit or to units of something, or to different types and qualities of

something.

Nouns in this class include those referring to food and drink and other

materials and substances. The class also includes some abstract nouns such as

difficulty, experience, failure, injustice, success. They are often referred to as

‘dual class’ nouns, because of their ability to operate in two different ways:

Do you drink tea?

(general, non-count use)

Three teas and a coffee please.

(particular instance(s): a cup/cups of tea/coffee)

‘Dazzle’ is an excellent washing powder.

(a particular type or quality)

Do you want some cake?

(general, non-count use; a piece of a big cake)

Do you want a cake with your coffee?

(an individual item)

These cakes are delicious.

(a number of individual items)

[describing puffins, a type of sea-bird]

Since they find difficulty in taking off from flat ground, they tend to colonise

the steeper slopes first.