Book · July 020 citations reads 1,675 13 authors

 
Media and online Freedom 
Uzbekistan has made gradual progress in the international press freedom rankings from 166
th
 out of 
180 in 2015, the last full year under Karimov, to 156 out of 180 in 2020 with the description ‘thaw 
under way’ and a decrease in its Global Score of over eight points, placing just ahead of Kazakhstan 
and Singapore and just behind Turkey and Rwanda.
116
  
                                                           
111
 No relation of the controversial Fergana Governor. 
112
 hNavbahor Imamova, Twitter Post, Twitter, April 2020, ttps://twitter.com/Navbahor/status/1250766680936062977?s=20 
113
 This framing is that of the editor. For the suggested criteria for lifting the boycott being put forward by the Cotton Campaign see the 
article in the collection by Lynn Schweisfurth. 
114
 Ishita Petkar and Lynn Schweisfurth, Can communities lead their own development in places where civil society is severly restricted? 
Development banks think so, Medium, April 2020, https://medium.com/@accountability/can-communities-lead-their-own-development-
in-places-where-civil-society-is-severely-restricted-ee436a24e5dd 
115
 Mehribon Bekieva and Ozodlik, Hundreds of residents of Andijan closed for quarantine brought on a clean-up day to Mirziyayev’s 
arrival, Ozodlik, April 2020, https://rus.ozodlik.org/a/30521984.html  
116
 RSF, Ranking 2020, https://rsf.org/en/ranking; RSF, Ranking 2015, https://rsf.org/en/ranking/2015; The higher the Global Score in the 
ranking the worse the situation.  

---

Spotlight on Uzbekistan 
26 
 
 
The Mirziyoyev era has seen a significant growth in independent-minded local journalism online with 
news sites such as Gazzetta.Uz, Kun.Uz, Hook Report and independent bloggers using Telegram 
Channels and Facebook pages to reach wide audiences and tackle controversial topics in a way that 
would have been unthinkable under Karimov. As of May 2019, most internationally based websites 
are now able to be accessed in Uzbekistan, a few notable exceptions such as RFE/RL’s Uzbek 
language service 
Ozodlik.
117
 
 
 
All journalists imprisoned during the Karimov era, such as former RFE/RL contributors Solijon 
Abdurahmonov and Yusuf Ruzimuradov have been released after long prison sentences, and no 
journalists remain in long-term detention in Uzbekistan at time of writing, following the release of 
Bobomurod Abdullaev and Hayot Nasriddinov in 2018.
118
 In certain cases local officials have been 
penalised for impeding the work of journalists, for example a senior official in the Fergana region was 
fired after having Sharifa Madrahimova, a journalist from the Marifat (Enlightenment) newspaper, 
arrested for her investigations into price rises at a local market.
119
 
 
The new freedom is a fragile one with reporters unable to fully predict the reaction to stories from 
the authorities or powerful members of the elite and while criticism of officials and politicians is now 
broadly tolerated, direct criticism of the President and first family is still off limits on anything more 
than minor quibbles on procedural issues. ‘Constructive criticism’ seems to be being encouraged but 
the situation is still some way from full freedom of speech and the media. There is a sense that the 
more reform-minded parts of the elite see value the development of independent minded domestic 
media both as a safety valve and a source of information to help inform further reforms to the 
system. The Government also seems keen to allow the expansion of new domestic providers to help 
reduce reliance on external media sources (such as BBC World Service, VOA, RFE/RL, and Fergana). 
While, as with many things reforms of the media environment are a work in progress, a more cynical 
view would be that the precarious basis on which media freedom is currently built both encourages a 
degree of self-censorship and openness to pressure on more controversial topics.  
 
The fragility of the situation has been underlined by two recent, at time of writing, cases. In May 
2020 well-known journalist Anora Sodiqova was fired from the Uzbek National News Agency in what 
she believed to be retaliation in particular for her comments on Facebook about Presidential Advisor 
Khayriddin Sultonov (who until 2018 had overseen the media sector) and about the Sardoba dam 
tragedy which she said led to increased pressure from her superiors at the agency.
120
 The Nemolchi 
(Don’t Keep Silent) website, which catalogues anonymous stories from domestic abuse sufferers run 
by women’s rights campaigner Irina Matviyenko was subject of a ludicrous intervention by the 
Agency for Information and Mass Communications (about which more below). The site was told it 
was ‘disseminating immoral content’ under laws focused on regulating pornography and ordered to 
take down references to rape and masturbation in a heartbreaking but important story explaining a 
survivors’ experiences of being abused as a child.
121
 After local and international outcry, the 
                                                           
117
 IIWPR Central Asia, Uzbekistan: A Small Dose of Media Freedom, IWPR, June 2019, https://iwpr.net/global-voices/uzbekistan-small-
dose-media-freedom;  
118
 RFE/RL’s Uzbek Service, Independent Uzbek Journalist Released After Nine Years in Prison, RFE/RL, October 2017, 
https://www.rferl.org/a/uzbekistan-journalist-abdurahmonov-released/28775300.html; ACCA, In Uzbekistan, journalist spent almost 20 
years in prison, April 2020, https://acca.media/en/in-uzbekistan-journalist-spent-almost-20-years-in-prison/; CPJ, Uzbekistan releases 
remaning jailed journalists, May 2018, https://cpj.org/2018/05/uzbekistan-releases-remaining-jailed-journalists.php; Though the use of 
administrative detention continues and in the Olloshukurova case forced psychiatric detention was used instead. 
119
 Fergana.News, An official detaining a Ferghana journalist lost his job, April 2020, https://fergana.ru/news/117451/ 
120
 The UNNA claimed that Sodiqova had resigned voluntarily, a claim she denied: BBC News, Uzbekistan: Why did journalist Anora 
Sodiqova resign? Uzbekistan, May 2020, https://www.bbc.com/uzbek/world-52617818; Navbahor Imamova, Twitter Post, Twitter, May 
2020, https://twitter.com/Navbahor/status/1258823920326762501 
121
 Malik Mansur, Uzbekistan Orders Article on Abuse to Be Deleted, VOA, April 2020, https://www.voanews.com/press-
freedom/uzbekistan-orders-article-abuse-be-deleted; Irina Matvienko, Twitter Post, Twitter, March 2020, 
https://twitter.com/iammatvienko/status/1243571039315136515; Reader Stories, …mother said that I was spoiled, and that boy was not 

---

Spotlight on Uzbekistan 
27 
 
takedown request was withdrawn by the Agency following support for Nemolchi by the Public Fund 
for Support and Development of National Mass Media.
122
  
 
One of the main challenges still facing journalists are the laws on different types of defamation. In 
January 2020 a draft law was published seeking to implement the principles of a December 2020 
Presidential decree that would remove the threat of prison for ‘slander and insult’ making 
amendments to the procedures in the administrative and criminal codes. While removing the threat 
of prison the changes would substantially increase the upper limit of fines imposed from 200 Basic 
Calculation units ($4250) to 500 BCU ($10,630) which retaining the option of up to 360 hours 
community service. The crime of insulting someone in connection with their official or civil duty still 
exists but has been downgraded to an administrative offence.
123
 With legal costs high and court 
system still struggling with corruption the courts are a heavily used route for aggrieved business 
people and officials to suppress critical voices. 
 
As of time of writing the draft law on slander has not been implemented, with rumours circling about 
the development of an entirely new law of mass media that might incorporate such changes. The 
current law on mass media, despite amendments in 2018, remains the source of concern, with 
international media freedom organisation Article 19 calling for the removal of content and 
contributor restrictions and the need to clearly differentiate between print/online output and 
broadcast services with regulation only appropriate for the latter.
124
 However, some local journalists 
have questioned whether further changes to legislation should be the focus of attention, given that 
many of the outstanding problems in the media sector stem from poor implementation of existing 
laws and in the structures of power in the country.  
 
This is not to say that the risk of direct harassment and arrest of journalists have entirely gone away, 
particularly for those in the regions at the hands of local law enforcement. Indeed, there clearly is a 
sign that more activist journalists who have been challenging the state since the Karimov era, or who 
take a more negative view of the Government’s reform agenda are more likely to receive negative 
treatment, reinforcing the cycle of distrust. So those, who fall into the space between political 
activism and small time blogging (and so sometimes are not seen as being part of the local media 
landscape) still face significant pressures.
125
 This is particularly true for those focused on religious 
issues or with links to Uzbekistan’s exiled political groups. Poet and blogger Mahmud Rajabov was 
given a 27 month suspended sentence on smuggling charges for importing banned books produced 
by former Presidential candidate Muhammad Salih and served time in administrative detention for a 
march protesting his treatment.
126
 A blogger and activist who covered Rajabov’s case, Nafosat 
                                                           
to blame (when I was 3 years old, he was 12 years old)…., NeMolchi, February 2020, https://nemolchi.uz/2020/02/19/mat-skazala-chto-
jeto-ja-isporchennaja-a-tot-malchik-ne-vinovat-kogda-mne-bylo-3-goda-emu-bylo-let-12/ 
122
Public Fund for Support and Development of National Mass Media, https://t.me/massmediauz/87 
123
 Currently the legislation reads Administrative Code, article 40: Slander i.e. that is, the dissemination of deliberately false fabrications, 
disgracing another person — entails the imposition of a fine of twenty to sixty basic calculated values; Code of the Republic of Uzbekistan 
on Administrative Responsibility, Section One, General, Lex.UZ, September 1994, 
https://lex.uz/ru/docs/97661?query=%D0%BA%D0%BB%D0%B5%D0%B2%D0%B5%D1%82%D0%B0;  Criminal code, article 139: Slander 
Slander, i.e. the distribution of deliberately false fabrications, dishonoring another person, committed after the application of 
administrative penalties for the same actions, shall be punishable by a fine of up to two hundred basic calculation units or by compulsory 
community service up to three hundred hours or by correctional labour up to two years. The information in the January draft legislation 
was here: ACCA, In Uzbekistan, prison sentence for slander and insult will be replaced by a fine, January 2020, https://acca.media/en/in-
uzbekistan-prison-sentence-for-slander-and-insult-will-be-replaced-by-a-fine/; Criminal Code of the Republic of Uzbekistan, A Common