American Sniper: The Autobiography of the Most Lethal Sniper in U. S. Military History

N

EAR 

N

ASIRIYA

N

asiriya  is  a  city  on  the  Euphrates  River  in southern  Iraq,  about

125  miles  northwest  of  Kuwait.  The  city  itself  was taken  by  the

Marines  on  March  31,  but  action  in  the  area  continued  for  quite

some  time,  as  small  groups  of  Iraqi  soldiers  and  Fedayeen

continued to resist and attack Americans. It was near Nasiriya that

Jessica Lynch was captured and held during the first few days of the

war.

Some  historians believe  that  the  fighting  in  the  area  was  the

fiercest the Marines encountered during the war, comparing it with

the most ferocious firefights in Vietnam and later in Fallujah. Besides

the city itself, the Marines took Jalibah Airfield, several bridges over

the Euphrates, and highways and towns that secured the passage to

---

Baghdad  during  the  early  stages  of  the  war. Along  the  way,  they

began  encountering  the  sort  of  fanatical  insurgency  that would

characterize the war after Baghdad fell.

We had an extremely  small part in the conflict there. We got into

some  very  intense  battles,  but the  bulk  of  the  action  was  by

Marines. Obviously, I can’t write about most of that; what I saw of

the  overall  battle  was  like  looking  at  an  enormous landscape

painting through a tiny straw.

W

hen  you’re  working  with  Army  and  Marine  Corps units,  you

immediately notice a difference. The Army is pretty tough, but their

performance can depend on the individual unit. Some are excellent,

filled  with  hoorah  and  first-class  warriors.  A  few  are  absolutely

horrible; most are somewhere in between.

In  my  experience, Marines  are  gung  ho  no  matter  what.  They

will  all  fight  to  the  death.  Every one of them just wants to get out

there and kill. They are bad-ass, hard-charging mothers.

W

e  inserted  into  the  desert  in  the  middle  of  the night,  with  two

three-seat DPVs, driving off the back of a 53. The ground was firm

enough that no one got stuck.

We were behind the  tip of the U.S. advance, and there were no

enemy  units  in  the  area.  We  drove  up  through  the  desert  until  we

came  to  an Army  base  camp.  We  rested  a  few  hours  with  them,

then took off to scout for the Marines ahead of their advance.

---

The  desert  wasn’t entirely  empty.  While  there  were  long

stretches  of  wilderness,  there  were also  towns  and  very  small

settlements strung out in the distance. We mostly  skirted the towns,

observing  them  from  the  distance.  Our  job  was  to  get  an idea  of

where  the  enemy  strongpoints  were,  radioing  them  back  so  the

Marines could decide whether to attack or bypass them. Every so

often we’d reach high ground, stop for a while, and take a scan.

We had only one  significant contact that day. We were skirting

by  a  city.  We  obviously  got  too  close,  because  they  started

engaging us. I fired the .50-cal, then swung around to the 60 as we

hauled ass out of there.

We  must  have  traveled  hundreds  of  miles  that  day.  We  lay  up

for a while in late afternoon, got some rest, then took off again after

nightfall. When we started attracting fire that night, our orders were

changed.  The  head  shed called  us  back  and  arranged  for  the

helicopters to come back and pick us up.

You  might  think  that  our  job  was  to  attract  fire,  since  that

revealed  where  the  enemy  was. You  might  think  that  the  fact  that

we  were  close  enough  to  get  the  enemy  to fire  meant  we  had

discovered  a  significant  force  that  was  previously unknown.  You

might think that meant we were doing well.

You might be right.  But to our CO, it was all wrong. He wanted

us 

not

 to get contacted. He didn’t want to risk any casualties, even

if  that  meant  we couldn’t  do  our  mission  properly.  (And  I  should

add  that,  despite  the gunfire  and  the  earlier  contact,  we  had  not

---

taken any casualties.)

We  were  pissed.  We  went  out  expecting  to  be  scouting  for  a

week.  We  had  plenty  of  fuel,  water,  and  food,  and  had  already

figured out how to get resupplied if we needed to. Hell, we could

have gone all the way to Baghdad, which at the moment was still in

Iraqi hands.

We reported back to base, dejected.

T

hat wasn’t the end of the war for us, but it was a bad sign of what

lay ahead.

You have to understand: no SEAL 

wants

 to die. The purpose of

war, as Patton put it, is to make the other dumb bastard die. But we

also want to fight.

Part  of  it  is personal. It’s the same way for athletes: an athlete

wants to be in a big game, wants to compete on the field or in the

ring. But another part, a bigger part I think, is patriotism.

It’s  the  sort  of thing  that  if  it  has  to  be  explained,  you’re  not

going to understand. But maybe this will help:

One night a little later on, we were in an exhausting firefight. Ten

of us spent roughly forty-eight hours in the second story of an old,

abandoned  brick  building, fighting  in  hundred-degree-plus  heat

wearing full armor. Bullets flew in, demolishing the walls around us

practically nonstop. The only break we took was to reload.

Finally, as the sun came up in the morning, the sound of gunfire

and  bullets  hitting  brick stopped.  The  fight  was  over.  It  became

---

eerily quiet.

When the Marines came in to relieve us, they found every man in

the  room  either  slumped against  a  wall  or  collapsed  on  the  floor,

dressing wounds or just soaking in the situation.

One of the Marines outside took an American flag and hoisted it

over  the  position.  Someone  else played  the  National  Anthem—I

have  no  idea  where  the  music  came  from,  but  the symbolism  and

the  way  it  spoke  to  the  soul  was  overwhelming;  it  remains  one of

my most powerful memories.

Every battle-weary man rose, went to the window, and saluted.

The  words  of  the  music  echoed  in each  of  us  as  we  watched  the

Stars and Stripes wave literally in dawn’s early light. The reminder

of  what  we  were  fighting  for  caused  tears  as  well as  blood  and

sweat to run freely from all of us.

I’ve lived the literal meaning of the “land of the free” and “home

of the brave.” It’s not corny for me. I feel it in my heart. I feel it in

my  chest.  Even  at  a  ball game,  when  someone  talks  during  the

anthem or doesn’t take off his hat, it pisses me off. I’m not one to

be quiet about it, either.

For myself and the SEALs I was with, patriotism and getting into

the heat of the battle were deeply connected. But how much a unit

like ours can fight depends a lot on leadership. Much of it is up to

the  head  shed,  the  officers  who  lead  us. SEAL officers are a real

mix. Some are good, some are bad. And some are just pussies.

Oh,  they  may  be tough  individuals,  but  it  takes  more  than

---

personal

  toughness  to  be  good  leaders.  The  methods  and goals

have to contribute to the toughness.

Our  top  command wanted  us  to  achieve  100  percent  success,

and  to  do  it  with  0  casualties. That  may  sound  admirable—who

doesn’t want to succeed, and who wants anyone to get hurt? But in

war those are incompatible and unrealistic. If 100 percent success,

0  casualties  are  your  goal,  you’re  going  to  conduct  very few

operations. You will never take any risks, realistic or otherwise.

Ideally, we could have done sniper overwatches and undertaken

scouting  missions  for  the Marines  all  around  Nasiriya.  We  could

have been a much bigger part of the Marines’ drive. We might have

saved some of their lives.

We wanted to go out  at night and hit the next big city or town

the  Marine  Corps  was  going  to pass  through.  We’d  soften  the

target for them, killing off as many bad guys as we could. We did

do a few missions like that, but it was certainly a lot less  than  we

could have done.