A practical Handbook for the Actor

10
The Myth of Character
As  brie y  mentioned  in 
chapter  3
,  it  is  impossible  for  you  to
become the character you are playing. In the theatre, character is
an illusion created by the words and given circumstances supplied
by the playwright and the physical actions of the actor.
Human beings are by nature highly suggestible. If an audience is
told that you are the king of France, unless you violate the spirit of
the play, it will accept that fact. That you are the king of France is
a given; it is your job to  nd out what being the king of France
means to you—i.e., what your actions are.
Aristotle  de ned  character  as  the  sum  total  of  an  individual’s
actions, and his de nition holds true for the theatre. Figuring out
how you might hold a handkerchief or how many lumps of sugar
you should take in your tea does not create a life in you because
these things do not necessarily help you ful ll your action. Don’t
fall into the trap of substituting externals for actions. If you have
analyzed  a  scene  correctly  for  action,  you  can  easily  make  any
external adjustments the director may ask of you. The same holds
true for externals demanded by the playwright: saving a loved one
from  making  a  terrible  mistake  is  a  strong  action  that  is  as  doable
with a Polish accent as in your everyday speech.

---

Be wary of using an external to avoid a di cult problem. If you
can’t  analyze  a  scene  correctly,  playing  it  with  a  limp  and  an
Australian  accent  may  be  super cially  entertaining  but  doesn’t
solve the problem of what is really happening in that scene.
The reason great actors are so compelling is that they have the
courage to bring their personalities to bear on everything they do.
Don’t ever play a part as someone else would play it. Remember
that  it  is  you  onstage,  not  some  mythical  being  called  the
character.  For  your  purposes,  the  character  exists  on  the  printed
page  for  analysis  only.  If  you  have  done  your  analysis  and
memorized  your  lines,  you  have  ful lled  your  obligation  to  the
script and the illusion of your character will emerge. You have the
right and the responsibility to bring to the stage who you are. Your
humanity is an absolutely vital contribution to any play you act in.
Whenever  you  nd  yourself  worrying  about  whether  you  are
“doing the character” correctly, re ect for a moment on the words
of  Stanislavsky:  “The  person  you  are  is  a  thousand  times  more
interesting than the best actor you could ever hope to be.”

---

---