A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Not yet
,
 
I tell it. 
Not yet.
“Come on.” I dig my heels in deeper. “Faster!”
Then we are across the training field, up the hill, and inside the central
courtyard. The belltower rises in front of me, a few precious yards away. I jerk
the horse to a halt and leap off it.
The Commandant stands at the base of the tower, her face stiff—from anger
or nerves, I can’t tell. Beside her, Cain waits with two other Augurs, both
women. They look at me with mute interest, as if I am a mildly entertaining side
act at a circus.
A scream tears through the air. The courtyard is lined with hundreds of
people: students, Centurions, and families—including Helene’s. Her mother falls
to her knees, hysterical at the sight of her blood-covered daughter. Hel’s sisters,
Hannah and Livia, drop beside her as Pater Aquillus remains stone-faced.
124

---

Next to him, Grandfather stands in full battle dress. He looks like a bull about
to charge, and his gray eyes blaze with pride.
I pull Helene into my arms and stride to the belltower. It’s never seemed so
long, this courtyard, not even when I’ve run a hundred sprints across it in the
dead of summer.
My body drags. All I want is to collapse onto the ground and sleep for a
week. But I take those last few steps, laying Helene down against the tower and
reaching out a hand to touch the stone. A moment after my skin meets the rock,
the sunset drums boom out.
The crowd erupts. I’m not sure who starts the cheer. Faris? Dex? Maybe even
Grandfather. The whole square echoes with it. They must hear it down in the
city.
“
Veturius! Veturius! Veturius!”
“Get the physician,” I roar at a nearby Cadet who cheers with all the others.
His hands freeze mid-clap, and he gapes at me. “Now! Move!”
“Helene,” I whisper. “Hold on.”
She’s as waxen as a doll. I put a hand against her cold cheek, rubbing a circle
over the skin with my thumb. She doesn’t move. She doesn’t draw breath. And
when I put my fingers to her throat, to where her pulse should be, I feel nothing.
125

---

S
XVII: Laia
ana and Mazen disappear up an interior staircase as Keenan walks me out
of the basement. I expect him to beg off as quickly as possible. Instead, he
beckons me to follow him to a weed-choked backstreet nearby. The street is
empty but for a band of urchins crouching over some small treasure, and they
scatter at our approach.
I sidle a glance at the red-haired fighter, to find his attention fixed on me with
an intensity that sends an unexpected flutter through my chest.
“They’ve been hurting you.”
“I’m fine,” I say. I won’t let him think I’m weak. I’m on thin ice as it is.
“Darin’s all that matters. The rest is just . . . ” I shrug. Keenan cocks his head
and brushes a thumb across the now-faint bruises on my neck. Then he takes my
wrist and turns it over to reveal the angry welts the Commandant left there. His
hands are slow and gentle as candle flame, and the warmth in my chest spreads
up through my collarbone and down to my fingertips. My pulse skitters, and I
shake his hand away, unnerved at my own reaction.
“Was it all the Commandant?”
“It’s nothing to worry about,” I say more sharply than I intend. His eyes go
cold at the bite in my voice, and I soften. “I can do this, all right? It’s Darin’s life
at stake here. I just wish I knew . . . ” 
If he is nearby. If he is all right. If he is in
pain.
“Darin’s still in Serra. I heard the spy who gave the report.” Keenan walks me
further down the street. “But he’s not . . . well. They’ve been at him.”
A punch to the stomach would have been gentler. I don’t have to ask who
“they” are, I already know.