A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Part of me wants to chase after Marcus and Zak and take the answers to my
questions out of their hides. But Helene cries out again, her voice faint. She
might be hurt.
When I get back to the clearing, Hel is slumped on the ground, her head tilted
to the side. One arm is splayed out uselessly while she paws at her shoulder with
the other, trying to stanch the sluggish pulse of blood draining out of her.
I close the distance between us in two strides, tearing off what remains of my
120

---

shirt, wadding it and pressing down on the wound. She bucks her head, her
knotted blonde hair whipping at her back as she cries out, a keening, animal
wail.
“It’s all right, Hel,” I say. My hands shake, and a voice in my head screams
that it’s not all right, that my best friend is going to die. I keep talking. “You’re
going to be fine. I’m going to fix you right up.” I grab the canteen. I need to
clean the wound and bind it. “Talk to me. Tell me what happened.”
“Surprised me. Couldn’t move. I—I saw him on the mountain. He was—he
and I—” She shudders, and I understand now. In the desert, I saw images of war
and death. Helene saw Marcus. “His hands—everywhere.” She squeezes her
eyes shut and draws her legs up protectively.
I’ll kill him
,
 
I think calmly, making the decision as easily as I’d choose my
boots in the morning. 
If she dies—so will he
.
“Can’t let them win. If they win . . . ” Helene’s words spill from her mouth.
“Fight, Elias. You have to fight. You have to win.”
I cut open her shirt with my dagger, jolted for a moment by the delicacy of
her skin. Dark has settled in, and I can barely see the wound, but I can feel the
warmth of the blood as it oozes into my hand.
Helene grabs my arm with her good hand as I pour water over the injury. I
bind her up using what’s left of my shirt and some strips from her fatigues. After
a few moments, her hand goes slack—she’s fallen unconscious.
My body aches in exhaustion, but I begin pulling vines down from the trees
to make a sling. Hel can’t walk, so I’ll have to carry her to Blackcliff. As I work,
my mind whirls. The Farrars ambushed us on the Commandant’s orders. No
wonder she couldn’t contain her smugness before the Trials began. She was
planning this attack. But how did she learn where we’d be?
It wouldn’t take a genius, I suppose. If she knew the Augurs would leave me
in the Great Wastes and Helene in spire vulture territory, she would also know
the only way for us to get back to Serra was through the Gap. But if she told
Marcus and Zak, then that means they cheated and sabotaged us, which the
Augurs pointedly forbade.
The Augurs must know what happened. Why haven’t they done anything
about it?
When the sling is finished, I carefully load Helene into it. Her skin is
blanched bone-white, and she shakes with cold. She feels light. Too light.
Again, the Augurs have preyed on the unexpected fear, the one I didn’t
realize I had. Helene is dying. I didn’t know how terrifying it would be because
121

---

she’s never come so close to it before.
My doubts crowd in—I won’t make it back to Blackcliff by sunset; the
physician won’t be able to save her; she’ll die before I get to the school. 
Stop,
Elias. Move.
After years of the Commandant’s forced marches through the desert, carrying
Helene is no burden. Though it’s deep night, I move quickly. I still have to hike
out of the mountains, get a boat from the river guardhouse, and row to Serra.
I’ve already lost hours making the sling, and Marcus and Zak will be well ahead
of me. Even if I don’t stop from here until Serra, I’ll be hard-pressed to reach the
belltower before sunset.
The sky pales, casting the jagged peaks of the mountains around me in
shadow. The day is well under way when I emerge from the Gap. The Rei River
stretches out below, slow and curving like a well-sated python. Barges and boats
dot the water, and just beyond the eastern banks sits the city of Serra, its dun-
colored walls imposing even from a distance of miles.
Smoke taints the air. A column of black rises into the sky, and though I can’t
see the guardhouse from this spot on the trail, I know with sinking certainty that
the Farrars got there before me. That they burned it along with the boathouse
attached to it.
I sprint down the mountain, but by the time I reach the guardhouse, it’s
nothing but a stinking, sooty hulk. The attached boathouse is a pile of
smoldering logs, and the legionnaires manning it have cleared out—probably
under orders from the Farrars.
I unlash Helene from my back. The jarring trip down the mountain has
reopened her wound. My back is coated in her blood.
“Helene?” I sink to my knees and pat her face softly. “Helene!” Not even a
flick of the eyelids. She is lost inside herself, and the skin around her wound is
red and fevered. She’s getting an infection.
I stare flintily at the guard shack, willing a boat to appear. Any boat. A raft. A
dinghy. A bleeding, hollowed-out log, I don’t care. Anything. But of course,
there’s nothing. Sunset is, at most, an hour away. If I don’t get us across this
river, we’re dead.
Strangely, it’s my mother’s voice I hear in my head, cold and pitiless.