A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Calm down, Laia. This is ridiculous. 
The Commandant probably won’t even
notice if I’m five seconds late, but she will notice if the tray is in disarray. I
balance the tray in one hand and sweep up the spoon, taking a moment to neaten
the crockery before approaching the door.
It swings open as I raise my hand to knock. The tray is out of my arms, the
cup of hot tea sailing past my head and exploding against the wall behind me.
I’m still gaping when the Commandant pulls me into her office.
“Turn around.”
My whole body shakes as I turn to face the closed door. I don’t register the
zing of wood cutting through the air until the Commandant’s riding crop slices
into my back. The shock of it drops me to my knees. It comes down thrice more
before I feel her hands in my hair. I yelp as she brings my face close to hers, the
silver of her mask nearly touching my cheeks. I clench my teeth shut against the
pain, forcing back tears as I think of the slaver’s words
. The Commandant would
rather put a scim in you than deal with tears.
“I don’t tolerate tardiness,” she says, her eyes eerily calm. “It won’t happen
again.”
“Y-yes, Commandant.” My whisper is no louder than Kitchen-Girl’s had
been. It hurts too much to speak any louder. The woman releases me.
“Clean up the mess in the hall. Report to me tomorrow morning at sixth bell.”
The Commandant steps around me, and moments later, the front door slams
shut.
The silverware rattles as I pick up the tray. Only four lashes and I feel as if
my skin has been torn open and drenched in salt. Blood drips down the back of
my shirt.
I want to be logical, practical, the way Pop taught me to be when dealing with
91

---

injuries. 
Cut the shirt off, my girl. Clean the wounds with witch hazel and pack
them with turmeric. Then bandage them and change the dressings twice a day.
But where will I get a new shirt? Witch hazel? How will I bandage the
wounds with no one to help me?
For Darin. For Darin. For Darin.
But what if he’s dead? 
a voice whispers in my head. 
What if the Resistance
doesn’t find him? What if I’m about to put myself through hell for nothing?
No. If I let myself go down that path, I won’t make it through the night, let
alone survive weeks of spying on the Commandant.
As I pile shards of ceramic on the tray, I hear a rustle on the landing. I look
up, cringing, terrified the Commandant has returned. But it’s only Kitchen-Girl.
She kneels beside me and silently mops up the spilled tea with a cloth.
When I thank her, her head jerks up like a startled deer’s. She finishes
mopping and scurries down the stairs.
Back in the empty kitchen, I place the tray in the sink and collapse at the
worktable, letting my head fall into my hands. I’m too numb for tears. It occurs
to me then that the Commandant’s office door is probably still open, her papers
strewn about, visible to anyone with the courage to look.
Commandant’ s gone, Laia. Go up there and see what you can find. 
Darin
would do it. He’d see this as the perfect chance to gather information for the
Resistance.
But I’m not Darin. And in this moment, I can’t think about the mission, or the
fact that I’m a spy, not a slave. All I can think about is the throbbing in my back
and the blood soaking my shirt.
You won’t survive the Commandant
,
 
Keenan had said. 
The mission will fail.
I lower my head to the table, closing my eyes against the pain. He was right.
Skies, he was right.
92

---