A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

part of me wonders if he knew the Commandant killed my parents—if he knew
and sent me to Blackcliff anyway.
“I didn’t know,” Mazen says, sensing my unasked question. “But it’s all the
more reason that this mission must succeed.”
“I want to succeed more than anyone, but I can’t get into her office. She
never has visitors, so I can’t eavesdrop on her—”
Mazen holds up a hand to stop me. “What 
do
you know, exactly?”
For one frantic moment I consider lying. I’ve read a hundred tales of heroes
and the trials they face—what harm if I invent one and pass it off as truth? But I
can’t bring myself to do it. Not when the Resistance is placing their trust in me.
108

---

“I . . . nothing.” I stare at the floor, ashamed at the incredulity on Mazen’s
face. I reach for the letter but don’t pull it out. 
Too risky. Maybe he’ll give you
another chance, Laia. Maybe you can try again.
“What, exactly, have you been doing all this time?”
“Surviving, from the looks of it,” Keenan says. His dark eyes flash to mine,
and I can’t tell if he’s defending or insulting me.
“I was loyal to the Lioness,” Mazen says. “But I can’t waste my time helping
someone who won’t help me.”
“Mazen, for skies’ sake.” Sana sounds aghast. “Look at the poor girl—”
“Yes.” Mazen eyes the bruises on my neck. “Look at her. She’s a mess. The
mission’s too difficult. I made a mistake, Laia. I thought you’d take risks. I
thought you were more like your mother.”
The insult levels me faster than a blow from the Commandant. Of course he’s
right. I’m nothing like my mother. She’d have never been in this position to
begin with.
“We’ll see about getting you out.” Mazen shrugs and stands. “We’re done
here.”
“Wait . . . ” Mazen can’t abandon me now. Darin is lost if he does.
Reluctantly, I take out the Commandant’s letter. “I have this. It’s from the
Commandant to the Emperor. I thought you could look at it.”
“Why didn’t you say that to begin with?” He takes the envelope, and I want
to tell him to be careful. But Sana beats me to it, and Mazen gives her a brief,
annoyed look before gently lifting the seal.
Seconds later, my heart sinks again. Mazen tosses the letter to the table.
“Useless,” he says. “Look.”
Your Imperial Majesty,
I will make the arrangements.
Ever your servant,
Commandant Keris Veturia
“Don’t give up on me,” I say when Mazen shakes his head in disgust. “Darin
doesn’t have anyone else. You were close to my parents. Think of them—please.
They wouldn’t want their only son to die because you refused to help.”
“I’m trying to help.” Mazen is unrelenting, and something about the set of his
shoulders and the iron in his eyes reminds me of my mother. I understand now
why he’s leader of the Resistance. “But you have to help me. This rescue
109

---

mission will cost more than just lives. We’ll be putting the Resistance itself on
the line. If our fighters are caught, we risk them giving up information under
interrogation. I’m gambling everything to help you, Laia.” He crosses his arms.
“Make it worth my while.”
“I will. I promise I will. One more chance.”
He stares stonily at me for a moment longer before looking to Sana, who
nods, and Keenan, who offers a shrug that could mean any number of things.
“One chance,” Mazen says. “Fail me again and we’re done. Keenan, see her
out.”
110

---

T
XVI: Elias
SEVEN DAYS EARLIER
he Great Wastes. That’s where the Augurs have left me, in this salt-white
flatness that stretches for hundreds of miles, marked by nothing but angry
black cracks and the occasional gnarled Jack tree.
The pale outline of the moon sits above me like something forgotten. It’s
more than half-full, as it had been yesterday—which means that somehow the
Augurs have moved me three hundred miles from Serra in one night. At this
time yesterday, I was in Grandfather’s carriage, on my way to Blackcliff.
My dagger is driven through a limp piece of parchment and into the scorched
ground beside the tree. I tuck the weapon into my belt—it’s the difference
between life and death out here. The parchment is written in an unfamiliar hand.