A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

your Imperial Majesty
.”
The man dares to meet Grandfather’s gaze with an obsequious grin. Grandfather
ignores him.
It’s been like this all night. People whose names I don’t know are treating me
as if I’m their long-lost son or brother or cousin. Half of them probably are
related to me, but they’ve never bothered acknowledging my existence before
this.
The bootlickers are interspersed with friends—Faris, Dex, Tristas, Leander—
but the person I wait most impatiently for is Helene. After I took the oath, the
families of the graduates flooded the field, and she was swept away in a tide of
Gens Aquilla before I had a chance to speak to her.
What is she thinking about the Trials? Are we competing against each other
for emperorship? Or will we work together, as we have since entering
Blackcliff? My questions lead to more questions, most urgently how becoming
the leader of an Empire I loathe can possibly result in my attaining “true freedom
—of body and of soul.”
One thing is certain: As much as I want to escape Blackcliff, the school isn’t
done with me yet. Instead of a month of leave, we only get two days. Then the
Augurs have demanded that all students—even graduates—return to Blackcliff
to serve as witnesses to the Trials.
When Helene finally arrives at Grandfather’s house, parents and sisters in
78

---

tow, I forget to greet her. I’m too busy staring. She salutes Grandfather, slender
and shining in her ceremonials, her black cloak fluttering lightly. Her hair, silver
in the candlelight, pours down her back like a river.
“Careful, Aquilla,” I say as she approaches. “You almost look like a girl.”
“And you almost look like an Aspirant.” Her smile doesn’t reach her eyes,
and instantly, I know something’s off. Her earlier elation has evaporated, and
she’s jittery, the way she is before a battle she thinks she won’t win.
“What’s wrong?” I ask. She tries to get past me, but I take her hand and pull
her back. There’s a storm in her eyes, but she forces a smile and gently untangles
her fingers from mine. “Nothing’s wrong. Where’s the food? I’m starving.”
“I’ll come with you—”
“Aspirant Veturius,” Grandfather booms. “Governor Leif Tanalius wishes a
word.”
“Best not keep Quin waiting,” Helene says. “He looks determined.” She slips
away, and I grit my teeth as Grandfather coerces me into a stilted discussion with
the governor. I repeat the same boring conversation with a dozen other Illustrian
leaders over the next hour, until at long last, Grandfather steps away from the
unending stream of guests and pulls me aside.
“You’re distracted when you can ill afford to be,” he says. “These men could
be very helpful.”
“Can they take the Trials for me?”
“Don’t be an idiot,” Grandfather says in disgust. “An Emperor is not an
island. It takes thousands to run the Empire effectively. The city governors will
report to you, but they’ll mislead and manipulate you at every step, so you’ll
need a spy network to keep them in check. The Scholars’ Resistance, border
raiders, and the more troublesome of the Tribes will see a change in dynasty as
an opportunity to sow disorder. You’ll need the full support of the military to put
down any hint of rebellion. In short, you need these men—as advisers, ministers,
diplomats, generals, spymasters.”
I nod distractedly. There’s a Mercator girl in a tantalizingly flimsy dress
eyeing me from the door leading to the crowded garden. She’s pretty. Really
pretty. I smile at her. Maybe after I find Helene . . .
Grandfather grabs my shoulder and steers me away from the garden, which
I’ve been inching toward. “Pay attention, boy,” he says. “The drums carried
news of the Trials to the Emperor this morning. My spies tell me he left the
capital as soon as he heard. He and most of his house will be here in a matter of
weeks—the Blood Shrike too, if he wants to keep his head.” At my look of
79

---

surprise, Grandfather snorts. “Did you think Gens Taia would go down without a
fight?”
“But the Emperor practically worships the Augurs. He visits them every
year.”
“Indeed. And now they’ve turned against him by threatening to usurp his
dynasty. He’ll fight—you can count on it.” Grandfather narrows his eyes. “If you
want to win this, you need to wake up. I’ve already wasted too much time
cleaning up your messes. The Farrar brothers are telling anyone who will listen
that you nearly let a deserter escape yesterday, that your mask not joining with
you is a sign of disloyalty. You’re lucky the Blood Shrike is in the north. He’d
have had you in the stocks by now. As it is, the Black Guard chose not to
investigate once I reminded them that the Farrars are lowborn Plebeian scum and
you’re from the finest house in the Empire. Are you listening to me?”
“Of course I am.” I act affronted, but since I’m half eyeing the Mercator girl
and half looking into the garden for Helene, Grandfather isn’t convinced. “I
wanted to find Hel—”
“Don’t you dare get distracted by Aquilla,” Grandfather says. “How she
managed to be named Aspirant in the first place I don’t understand. Women have
no place in the military.”
“Aquilla’s one of the best fighters at the school.” At my defense of her,
Grandfather slams his hand on an antique entryway table so hard that a vase falls
from it and shatters. The Mercator girl yelps and scurries away. Grandfather
doesn’t blink.
“Rubbish,” Grandfather says. “Don’t tell me you have feelings for the
wench.”
“Grandfather—”
“She belongs to the Empire. Though I suppose if you were named Emperor,
you could set her aside as Blood Shrike and marry her instead. She’s an Illustrian
of strong stock, so at least you’d have a passel of heirs—”
“Grandfather. Stop.” I am uncomfortably aware of the heat rising in my neck
at the prospect of making heirs with Helene. “I don’t think of her like 
that
. She’s
a—she’s—”
Grandfather lifts a silver eyebrow as I stammer like a fool. I am full of it, of
course. Students don’t get much in the way of women at Blackcliff, unless they
rape a slave or pay a whore, neither of which I’ve ever had any interest in. I’ve
had plenty of diversions during leave—but leave comes once a year. Helene is a
girl, a pretty girl, and I spend most of my time around her. Of course I’ve
80

---

thought of her in 
that
way. But it doesn’t mean anything.
“She’s a comrade-in-arms, Grandfather,” I say. “Could you love a fellow
soldier the way you loved Grandmother?”
“None of my fellows were tall blonde girls.”
“Am I done here? I’d like to celebrate my graduation.”
“One more thing.” Grandfather disappears, returning a few moments later
with a long package wrapped in black silk. “These are for you,” he says. “I was
planning to leave them to you when you became Pater of Gens Veturia. But
they’ll serve you better now.”
When I open the package, I nearly drop it.
“Ten burning hells.” I stare at the scims in my hands, a matched set with
intricate black etchings that probably have no equal in the Empire. “These are
Teluman scims.”
“Made by the current Teluman’s grandfather. Good man. Good friend.”
Gens Teluman has produced the most talented Empire smiths for centuries.
The current Teluman smith spends months fashioning the Masks’ Serric steel
armor every year. But a Teluman scim—a true Teluman scim, able to cut through
five bodies at once—is forged every few years, at the most. “I can’t take these.”
I try to give the blades back, but Grandfather plucks my own scims from
where I’ve slung them on my back and replaces them with the Teluman blades.
“They are a fitting gift for an Emperor,” he says. “See that you earn them.